曹操在定陶大破吕布，吕布收集起残兵败将，来到海滨，众将纷纷前来会合，打算再次与曹操决战。陈宫说：“如今曹兵势力强大，不可与他们争斗。我们先找个安身的地方，等那时再来也不迟。”吕布问：“我想再次投奔袁绍，你觉得怎么样？”陈宫回答：“先派人到冀州打探消息，然后再去。”吕布听从了他的建议。
再说袁绍在冀州，听说曹操与吕布相互对峙，谋士审配进言：“吕布就像豺狼猛虎，如果他得到兖州，必然会图谋冀州。不如帮助曹操攻打他，才能没有后患。”于是袁绍派遣颜良率领五万兵马，前去协助曹操。探子得知这个消息，迅速报告给吕布。吕布大惊失色，与陈宫商议对策。陈宫说：“听说刘玄德刚刚掌管徐州，可以前去投奔他。”吕布听从了这个建议，径直前往徐州。有人把此事报告给玄德，玄德说：“吕布是当今的英勇之士，我们应该出城迎接他。”糜竺却说：“吕布是虎狼一样的人，不能收留他，收留他会带来危害。”玄德回答：“之前若不是吕布袭击兖州，徐州之祸怎么能解除。如今他走投无路来投奔我，怎么会有其他心思！”张飞也说：“哥哥心肠太好。虽然这样，我们也要有所准备。”
玄德带领众人出城三十里，迎接吕布，两人并马入城，来到州衙大厅。行过礼后，大家坐下。吕布说：“我自从与王司徒合谋杀死董卓之后，又遭遇李傕、郭汜之乱，漂泊在关东，很多诸侯都不能容纳我。只因曹操不仁，侵犯徐州，承蒙您全力救援陶谦，我便袭击兖州来分散他的势力，没想到反倒中了他的奸计，损兵折将。如今投奔您，想和您一起图谋大事，不知您意下如何？”玄德说：“陶使君刚刚去世，徐州无人管理，所以让我暂且代理州事。如今幸好将军您来到这里，我理应相让。”说着就把徐州的牌印递给吕布。吕布刚要去接，只见玄德背后的关羽、张飞二人满脸怒色，吕布便假装笑着说：“我不过是一介勇夫，怎么能担任州牧呢？”玄德又坚持相让。陈宫说：“‘强宾不压主’，请您不要迟疑。”玄德这才不再坚持。于是设宴款待吕布，并收拾宅院让他安顿下来。
第二天，吕布设回请宴邀请玄德，玄德便与关羽、张飞一同前往。酒喝到一半，吕布请玄德到后堂，关羽、张飞也跟着进去。吕布让妻子女儿出来拜见玄德