南京有一对夫妻，男的叫王黑心，夫妻二人都已年过四十，却还没有儿子传宗接代，求子的愿望十分迫切。他们东边去拜佛，西边去求神，一心盼着能生个儿子，延续王家的香火。或许是他们的祈求有了回应，王黑心的夫人竟有了身孕，一晃就五个多月了。王黑心高兴极了，什么重活都不让妻子做，生怕她小产，空欢喜一场，简直把妻子当成活佛一样供着。他的妻子每天就是吃了睡、睡了吃，什么事儿都不用操心。
到了十月怀胎期满，这天王夫人隐隐感到腹痛。王黑心立刻到街上请了个收生婆到家。只见王夫人的腹痛一阵比一阵紧，没过多久就生下了一个小孩。收生婆把孩子擦洗干净后，说道：“恭喜啊，是个男宝宝。”王黑心一听是男孩，顿时喜笑颜开，嘴角都快咧到耳根了，赶忙到外面上香点蜡烛，拜谢天地。之后，他拿出八百文钱，外加二百文喜封钱送给收生婆。孩子出生第三天，王黑心给他取了个名字叫桂生，因为孩子是八月出生的。无奈这产妇年纪大了，又是头一回生孩子，没有一点奶水，王黑心只好雇了个乳娘。
时光飞逝，转眼间桂生七岁了。王黑心把他送到学堂读书。可这桂生读了三年书，连一本《千字文》都没念全。他整天就知道和邻家小孩、同学吵架、打架、玩耍，嘴里零食不断，对钱财也毫不在乎，还经常惹是生非。别人来向王黑心告状，王黑心不但不责备自己的孩子，反而把来告状的人臭骂一顿，如此袒护自己的孩子。在这样的纵容下，桂生越来越不像话，到了十三四岁，各种赌博他样样精通。王黑心不但不责备他，还夸他聪明。可后来桂生胆子越来越大，竟然偷家里的钱到外面去赌，连衣服首饰也偷去变卖。短短十几年，家里就被他败得一无所有，王黑心夫妇气得病倒在床。
桂生因为亏空太大，外面的人催着还债，家里又没有东西可卖，自己也没有固定的营生能挣钱，而且也没脸见父母，于是拿了一根绳子，走到偏僻的地方，在一棵大树上吊死了。后来幸好有个乡下人看到树下有人吊死，走近一看，才知道是王黑心的儿子，就到他家去报信。王黑心夫妇得知儿子吊死了，可怜他们连给儿子买衣衾棺木的钱都没有，只好把住的房子卖了，给桂生买了棺材入殓，葬在了义冢地上。如今，王黑心夫妇因为儿子的事，变得上无