扬州盐运司衙门的青砖地上积着层白霜，凌风靴尖碾碎一粒盐渣，抬脚时带起细碎的“咯吱”声。林清芷广袖拂过廊柱，指尖在“洪武三年敕建”的碑文上顿了顿，突然屈指叩击砖缝：“空心砖？盐运司的墙倒是比户部银库还讲究。”她扯开砖块，夹层里掉出半截靛青绸布，浸透的盐渍在晨光中泛着诡异的结晶。
“林大人慎言！”盐运使赵德全疾步赶来，蟒袍补子上的鹭鸶沾着灶灰，“下官昨夜亲自督查盐仓灭鼠，这才……”
“灭鼠用西域火油？”凌风剑鞘挑起他衣摆，焦黑的边缘卷着未熄的火星，“工部上月才将这批火油拨给蓟州防秋，赵大人的老鼠比鞑靼骑兵还金贵？”
盐仓方向忽起骚动。李策踹开仓门，成堆的盐包倾泻而出，雪白的盐粒间混着暗红颗粒。林清芷俯身捏起一撮，舌尖轻触即蹙眉：“辽东矿场的朱砂？难怪扬州盐价暴涨——你们拿毒砂充盐，是嫌百姓脖子上的枷锁不够沉？”
赵德全袖中手指微颤，面上堆笑：“许是搬运时沾染……”
“沾染？”凌风劈手扯破盐包，底层赫然是整块的青灰色岩盐，“淮盐该是雪花细盐，这岩盐产自川滇——盐引上写的可是‘淮盐三千引’！”他剑尖挑开岩盐裂缝，露出内里黏连的褐色糖霜，“闽广贡糖混川盐，赵大人这手‘移花接木’，是把十三省的物产都玩明白了。”
库吏抱着账册踉跄奔来，林清芷展卷细看，蚕茧纸透光处显出深浅纹路：“好一招‘阴阳账’！”她将账册按在阳光下，墨迹晕染出另一层朱砂小字，“每船盐引实载量只有账面三成，余下七成空额——去年黄河清淤的三十万两银子，原来补的是盐税的窟窿？”
突然一声瓦碎，库房屋顶窜出个黑影。凌风踏着盐垛腾空，剑鞘击中刺客脚踝，人如麻袋般坠入盐堆。扯开面巾，竟是盐场灶户的头目张三，脖颈处新鲜鞭痕还渗着血珠。
“昨夜灶房起火，烧死了七个熬盐的。”林清芷银针挑开张三衣领，锁骨处烙印的“逃”字触目惊心，“工部匠籍的烙印——赵大人连官匠都敢私囚为奴？”她突然掰开张三的嘴，半截舌头让众人倒吸凉气，“灭口灭到自家人头上，盐运司的规矩比诏狱还毒辣！”
码头忽传来货船号子，凌风眯眼望去