朝会结束不久，张廷玉、杨名时与太医院众人在三千特勤局将领的严密护卫下朝着关外进发。
与此同时，依照弘历特别指令，太医院邀请清华大学医学专业学子陈司成参与天花优良痘苗筛选，与工部酿酒工坊、清华大学化学专业学子徐寿一同参与消毒物质提取。
陈司成和多名太医院医师一头扎进民间，开启艰难的探寻之旅。
一个月来，他们翻山越岭、走村串巷，从京城周边到偏远乡镇，一路风餐露宿，询问了无数百姓，检查了众多疑似病源，却始终一无所获，身心俱疲。
就在众人几乎要灰心丧气之时，在一个偏远山村，一位老者的话让事情有了转机。
老者回忆，多年前村里闹天花，有个常和牛羊打交道的年轻人却平安无事，大家后来才知道那年轻人此前感染过牛痘。
陈司成听闻，激动得几乎跳起来，这不正是他们苦苦寻觅的线索吗？
顺着这条线索，陈司成和太医们立刻前往附近的牛羊牧场。
一到牧场，刺鼻的气味便扑面而来，眼前是一片混乱的景象。
陈司成顾不上一路的疲惫与不适，迅速投入工作，穿梭在牛群羊群之间，仔细观察每一只牛羊的状态。
有的牛羊精神萎靡，身上出现了可疑的痘疹，陈司成便赶紧上前，小心翼翼地采集痘疹样本，放入特制的匣子里。
为了寻找最优质的牛痘样本，他们不放过任何一个角落。
在牧场的角落里，有一头老牛卧在地上，身上的痘疹看起来格外不同。
陈司成蹲下身子，不顾老牛身上散发的异味，近距离查看痘疹的形态、颜色和分布情况。
可就在这时，老牛突然变得暴躁起来，扬起蹄子乱踢，差点伤到陈司成。
一旁的医师赶紧拉着他往后退，陈司成却只是稍作调整，又继续专注地观察，最终成功采集到了这头老牛身上的痘疹样本。
回到太医院，陈司成把采集到的数百种牛痘样本带回专门的研究室进行分类对比。
陈司成小心翼翼地将样本一一取出，放置在特制的瓷盘内，借助自然光与烛光，细细观察。
有的牛痘样本痂皮厚实、色泽暗沉，有的则痂