寅时的更鼓碾过金陵城头，黛玉倚着雕花隔扇，指尖摩挲青瓷罐里的碎金箔。烛火将《火龙经》残页映得半透，父亲笔锋转折处的靛蓝纹路如毒蛇吐信。紫鹃捧着鎏金暖炉进来，忽见黛玉耳后莲纹泛着幽蓝：\"姑娘这胎记\"
\"是辽东乌头的毒。\"黛玉将盐粒洒在残页边角，墨痕里浮出安南文字，\"父亲当年教我辨毒时说过，淬过乌头汁的墨遇盐显形。\"窗外槐枝轻晃，宝玉翻窗而入，雀金裘上沾着夜露，怀里揣着半卷泛黄舆图。
\"你瞧这个！\"他抖开扬州盐仓方位图，靛蓝标记与贡院试卷纹路重合，\"我托柳湘莲混进漕帮查探，八大盐仓竟有四座建在火药库旧址。\"黛玉用银剪挑开图纸夹层，桑皮纸里簌簌落下灰白粉末，遇着烛泪\"嗤\"地腾起青烟。
宝钗挑帘进来时，腕间金镯正撞上案头盐罐。她拈起些许粉末轻嗅：\"这是岭南火山灰，遇热即燃。\"话音未落，探春擎着油纸伞冲进屋内，裙角泥点斑驳：\"二门外来了应天府差役，说要请宝兄弟问话！\"
荣禧堂内烛影摇红，贾政端坐太师椅上，手中茶盏泛起细密涟漪。应天府尹周大人抖开盖着贾政私章的密函：\"令郎在贡院寻得的安南文书，倒与二十年前林大人遇害案卷宗颇为相似。\"
黛玉立在屏风后，看着父亲生前常佩的羊脂玉环在贾政腰间轻晃。那玉环内侧暗刻的\"慎\"字，此刻正对着密函上的\"敏\"字碑拓印。宝玉忽然指着函尾朱砂印：\"这印泥掺了暹罗龙涎香！上月琏二嫂子支取库房香料，单这味香就用了二两。\"
王夫人手中佛珠\"啪\"地断裂，檀木珠子滚落满地。凤姐扶着平儿急步进来，翡翠耳坠在颈间晃出寒光：\"宝兄弟这话蹊跷，库房账册上月就遭了鼠患\"话未说完，黛玉已捧出装裱考究的《大观园图》，夹页里赫然夹着半张香料清单。
五更梆子敲过扬州城，黛玉裹着玄色斗篷立在盐运司后巷。漕帮汉子抬着贴\"北静王府\"封条的檀木箱匆匆而过，箱底渗出的盐粒在青石板上绘出浪花纹。宝玉压低声音：\"这些盐车卯时三刻要经钞关入江。\"
忽见东南角腾起火光，黛玉耳后莲纹骤然刺痛。她扯着宝玉退至暗渠，看着火龙