卸了药材回来，见晏陌迟倚在祠堂老槐树下。戒尺横在膝头，阳光透过枯枝在他脸上投下细碎光斑。她将花盖梨抛过去：“师父说这梨子炖川贝止咳。”青梨砸在他怀里，震落几片枯叶。
“学生可还安分？”余巧巧故意踩响满地落叶。晏陌迟摩挲着梨子上的霜花：“元宝问为何‘天地玄黄’……”忽然一阵急咳，梨子滚落草丛，惊起几只啄食的麻雀。
暮色染红祠堂飞檐时，余巧巧在灶房熬药。当归的苦涩混着梨香飘满小院，康婶掀开锅盖惊呼：“巧丫头！川贝要后放！”药罐里咕嘟冒泡，映出她紧皱的眉头——午间在药铺听得真切，掌柜的说鬼箭羽这月已经断了三回货。
……
晨雾还未散尽，青石板路上结着薄霜。余巧巧跳下驴车时，车辕上挂着的铜铃铛叮当响了两声。梅记首饰铺的伙计探出头，忙不迭往后院跑：“大夫人，余娘子来啦！”
梅大夫人裹着灰鼠皮斗篷从二楼下来，发髻上的金步摇晃出一片碎光：“我正念叨你呢！”她伸手去接余巧巧怀里的油纸包，“哟，福顺斋的桂花糕？”
“顺道买的。”余巧巧把竹筐搁在门槛边，“山里摘的秋梨，给孩子们润润嗓子。”
两个妇人挽着手往后堂走，老嬷嬷抱着竹筐跟在后头。穿过前厅时，余巧巧瞥见多宝格上那排珍珠头面——正是上回她帮着倒腾的那批海珠，如今镶在累丝金托上，在晨光里泛着莹润的光。
“上月那批货赚了这个数。”梅大夫人竖起三根手指，从螺钿妆奁底层摸出个黑漆匣子，“照着你的手寸打的，瞧瞧可合心意？”
余巧巧揭开匣盖，银戒圈上的兰花缠枝纹在掌心蜿蜒。她正要推辞，梅大夫人突然按住她手背：“你要说客套话，我可要恼了。”
指腹摩挲到戒圈内侧凸起的暗扣，余巧巧心头一跳。梅大夫人捏着珍珠左右一旋，戒臂“咔嗒”裂开条细缝：“能藏三钱药粉，遇着歹人往茶盏里一蘸…”说着往她无名指上一套，严丝合缝。
“你弟弟挨军棍那事儿…”余巧巧摸着戒圈欲言又止。
“我那个傻弟弟挨了二十棍都不肯吐口，我便知道你家那位来头不小。”梅大夫人往门外扫了一眼，压低声音，“这世道，咱们妇道人家总得留个后