一行人继续赶路，直到阆州城外。
“这可如何是好？”莫远山望着挡在面前的大山，愁眉不展。他转头看向躺在马车里的桃花，声音里带着担忧，“穿山虽近，但山中野兽横行。绕路安全，可要多走两个月”
苏嫣看着母亲苍白的脸色，心里一阵揪痛。这一路奔波，母亲的身子已经大不如前。若是再耽搁两月，只怕
她突然眼前一亮：“外公，我们何必非要二选一？”
“什么意思？”
苏嫣指着不远处的城池：“不如从城里过？”
“这”莫远山迟疑道，“朝廷不是明令禁止灾民入城吗？”
“我们在沧浪城不是做得挺好？”苏嫣眼中闪过一丝狡黠，“只要打听清楚周边村民的情况，谁会知道我们是灾民？”
莫远山沉思片刻，最终点头同意。很快，他换上一身体面衣裳，带着苏嫣骑着骡子往附近村庄而去。
一路上，莫远山与村民热络攀谈，打探消息。苏嫣则在暗中观察，她注意到村民们谈话时流露出的焦虑。没过多久，她就发现了突破口。
“外公，”她凑到莫远山耳边低语，“王村征税不顺，这或许是我们的机会。”
找到村正陈富家，莫远山拱手见礼：“老哥儿，在下有笔生意想谈。”
陈富打量着眼前这个衣着体面的男人，态度顿时和善起来：“请进请进。”
屋内，莫远山开门见山：“听闻贵村今年赋税难收？”
“确实如此。”陈富苦笑着摇头，“朝廷加派税赋，百姓实在难以负担。眼看征税期限将至，我这个村正也是愁白了头。”
“我倒是有个法子，不知村正可愿听上一听？”
陈富警惕地看着他：“先说说你要什么？”
“不过是想借道利州罢了。”莫远山取出路引，“我们是安州逃荒而来的良民，只想过城赶路，绝无他意。”
安州大旱的消息早就传遍了各地，陈富对此并不陌生。他站在村口的大槐树下，目光扫过面前的男人，又看了眼自己村这群衣衫褴褛的村民，心中暗自盘算。
夏日的阳光毒辣，晒得地面龟裂。村民们挤在槐树投下的阴影里，脸上写满了焦虑和不安。