皇帝的心思，只可能有一个指向——确定储君。因为，就目下大秦而言，只有这件最要紧的大事始终没有明确，只有这件不能事先确定的大事，值得皇帝作为秘密对待。李斯的揣摩预测是：皇帝可能会在巡狩途中的某地——最大可能是旧齐滨海某地——将长公子扶苏秘密召来，立即颁行诏书，立即册立太子，并携扶苏一起返回咸阳。果真如此，李斯丝毫不觉意外，且认为该当如此。
李斯困惑者，如此正当大事，为何对他这个丞相秘而不宣？
皇帝大巡狩的目的，若果真在秘密立储，而他这个丞相却不能与闻，那便只有一个可能——皇帝对他这个丞相已经有了深刻的疑虑。否则，古往今来，几曾有过君王善后而能离开丞相的先例？丞相一旦不再与闻“顾命”大事，则其结局几乎是必然的，只能是废黜杀身。因为，任何一个君王，都不会将一个雄才大略而又可疑的权臣留作后患。心念及此，李斯一身冷汗。
然则，李斯终究不能明白确定。面对如此一个既强势又阳谋的皇帝，任何不能确定的事情，都必须有待清楚后再说，先自蠢动，只能自找苦果。李斯要等待一个事实，及可能的变化出现，而后再决定自己如何应对。李斯要等待的这个事实是：皇帝在某地——或琅邪或荣成或芝罘，必要召见扶苏；届时，若皇帝仍将自己视作顾命大臣，则自己当然要一如既往效忠。毕竟，扶苏与皇帝曾经有过巨大的政见裂痕，皇帝事先不欲李斯知晓，未必没有扶苏尚待最后查勘之意。若扶苏被立为太子，自己未能与闻顾命，则李斯一定要另行谋划自家出路，否则便是坐待大祸来临。最好出路在何处？不消说，早早辞官归去。扶苏毕竟是个信人奋士的宽厚君子，不会对他这个老功臣如何横加罪名。
这个事实，始终没有出现，李斯再度陷入迷惘之中。
在李斯明白部署归程之后，皇帝却召集大臣会商行程，突然动议北上九原。至此，症结终于豁然明朗。显然，皇帝有重大事宜，要亲自与扶苏、蒙恬密商；若下令扶苏、蒙恬南下，则很难名正言顺地避开他这个丞相；若到九原，则他这个丞相必然要会同百官，巡视督导长城工地，皇帝回旋余地便会很大很大。由此，推及蒙毅使命，其返回咸阳，也必是秘密处置某种大事去了；祈祷山川之神护佑