各国，其船队规模之大、船舶之巨、航路之广、航技之高，在当时无与伦比。这一航海盛举，不但将中国古代航海业推向顶峰，而且在整个人类航海史上，竖起了一座永垂史册的丰碑。郑和当时谏言：“欲国家富强，不可置海洋于不顾。财富取之海，危险亦来自海上”。这一至理名言、真知灼见至今仍有十分重要的价值。然而，随着中国晚期封建主义逐渐保守与僵化，明清王朝对外闭关锁国，对内实行海禁，严重阻碍了中国航海业的进一步发展和航海科学技术的不断进步，中国航海业进入由盛转衰的时期。薄一波同志在为《中国航海史》一书作序时写到：“永乐以后，明王朝以倭患为由，采取‘禁海’政策，焚毁出海船舶，阻断海外交通，实行闭关锁国。…从鸦片战争开始，清朝政府被迫与西方列强签订了一系列不平等条约，国家主权大量丧失，中国社会沦为半殖民地、半封建的地位。外有帝国主义侵略，内有封建主义压迫，这是近代中国航海事业长期停滞不前的原因。…辛亥革命，封建王朝覆灭。但是，由于民族资产阶级的软弱，中国仍未摆脱半殖民地半封建社会的地位。航海事业虽有所发展，但极为缓慢。帝国主义垄断了中国近海、内河和远洋航运，整个中国的航海事业的境遇十分悲惨。”其间，虽有晚清搞洋务运动，于1865年创设江南制造局以发展造船业，于1873年成立轮船招商局以发展民族航运业，于1909年在高等实业学堂设立船政科以培养高级航海专门人才，终难成大势。以郑和七下西洋而领先世界航海业的中国人为此深切感受到了从所未有的屈辱、落后与被动。回顾人类的航海史，早在公元前2500年以前，古埃及就有人驾驶帆桨船沿地中海东航至黎巴嫩，后来又沿红海南航至今索马里或也门。腓尼基人当时就建造了巨型桨船，顺风时能扬帆航行，古希腊人毕菲在公元前4世纪在海上探险中发现了不列颠群岛。中国的火药、造纸、印刷术、罗盘（指南针）四大发明在14世纪前后，分别由阿拉伯人和埃及人传入欧洲，在15、16世纪欧洲资本主义生产方式有了萌芽，欧洲海洋国家的航海活动取得了伟大的成果。在郑和下西洋（公元1405—1433年）之后，87年、92年、114年，1492年意大利人哥伦布横渡大西洋到达美洲，1497年葡萄牙人达伽马绕过好望