入乡镇、县城，仔细观察民风市情，出入酒馆茶肆，倾听百姓闲聊，与众人攀谈交流。他皆是按照陆云轩在五里亭为他们精心安排的方式行事。起初，一切进展都颇为正常，也未出现任何意外状况。
这一日，他来到了蔡州治下的平阳县。这平阳县，一半是山峦，一半是平原。山上古树参天，森林茂密，传闻往昔山上常有老虎出没。
好在人虎分处山峦和平原，彼此互不侵扰。 但有一日，人们惊觉这些古树乃是建筑殿宇楼阁的绝佳材料，于是纷纷上山伐树。不过数年光景，山上的森林变得稀疏，老虎的生存因而受到威胁，它们便下山觅食，伤了不少牲畜，甚至害了人命。
官府组织猎人进行狩猎，打死了几只老虎。再后来，也不知是老虎被打光了，还是迁徙离开了，总之这平阳县里再也不见老虎的踪迹。 但平阳这个地方人多地少，当地也没有什么像样的营生，自然是人多是非多。老百姓对这平阳县多有抱怨之词。
这一日，李阎良在一家酒馆用餐，边吃边听旁人闲聊。就听到边上一桌有人说道：“你们听说了吗？城西冯家媳妇被抢走抵债了。真是作孽啊！”
另一人接话道：“可不是吗？好好的一家子，被那个赌鬼儿子给败光了，现在连老婆都被人拉走了。”
“这世道真是没法活了，但凡有点家底的，最后都会被拖下水。落得个家破人亡，妻离子散啊。”
这一声沉重的叹息，引来一众人的附和。
“但凡有点其它活路，谁还在这儿遭罪，官府不给开路引，我们想走也走不了啊。看来只能困死在这儿了。”
李阎良一听，感觉这里面定有隐情，于是走上前来，抱拳行礼问道：“各位大哥，你们方才所谈之事，在下很是好奇。在下是个生意人，初来平阳，也想多了解一些本地情况，以免不小心妄生事端。”
他大方地要了几个好菜，两壶美酒，热情地邀请这几位坐下，希望能多聊几句。
只见一人谨慎地看了看四周，确定无人注意，这才小声说道：“平阳县别看县小且穷，但其实是个富县，只是这富贵都让有权有势的人给贪了去，没给我们老百姓留半点活路。”
随着他们几人的娓娓道来，平阳县长达近十年的黑暗