视眈眈之景，如走马灯般在脑海浮现。若用管仲，恐招旧臣之怨，亦损己之威，毕竟管仲曾是敌对阵营之人，朝堂之上难免有诸多非议与暗中抵触；若弃之，齐国复兴无望，霸业难成，自己多年来的壮志雄心将付诸东流。在这漫长的黑夜里，桓公似在冰火两重狱中煎熬，时而因仇恨而握紧双拳，时而因对国家命运的忧虑而长吁短叹。直至晨曦破晓之际，一缕曙光透入窗棂，桓公仿若从迷障中惊醒，长舒一气，决意放下私仇，以国之大义为重。
鲍叔牙亦力荐管仲，言其贤能远胜己身，治国安邦，无人能及。桓公乃从鲍叔牙之议，遣人至鲁，欲迎管仲归齐。鲁君初不欲放管仲，然齐桓公以兵威慑之，且言若得管仲，齐国愿与鲁国修好。鲁君无奈，只得放管仲归齐。管仲归齐，桓公亲迎于郊，与之促膝长谈，三日三夜而不倦。桓公问以治国之道，管仲侃侃而谈，论及政治、经济、军事、外交等诸方面，皆有高见。桓公大喜，拜管仲为相，委以国政，曰：“自今而后，国政皆决于仲父，寡人之股肱也。”管仲感激桓公之恩遇，遂倾心竭力，辅佐桓公，以图霸业。
管仲为相，首行改革之举，欲振齐国之根基。于内政方面，整顿吏治，破除门第之见，选贤任能，不论出身贵贱，唯才是举。往昔，齐国之官爵多为世袭，贵族子弟尸位素餐者众，而贤能之士不得其用。管仲乃颁令，广求贤才，令各乡邑推举有能者，经考核试用，合格者方授官职。有一寒士宁戚者，牧牛于野，然胸怀治国之略。闻齐国求贤，乃夜宿齐都东门外，击牛角而歌，其辞意深远，管仲闻之，奇其才，荐于桓公。桓公召见，宁戚论及农事、兵戎，皆有灼见。桓公欲授以大夫之职，然贵族大夫群起而攻之，言其出身卑贱，不堪重任。桓公怒曰：“吾方求贤以兴齐，岂因出身而弃贤才？”管仲亦严辞驳斥，力挺宁戚。宁戚感其恩，后于齐国与他国贸易争端中，巧施谋略，使齐国获利颇丰，声誉亦隆。
又改革户籍制度，以五家为轨，十轨为里，四里为连，十连为乡，层层相辖，使民各有所属，便于管理与组织生产。且劝课农桑，轻徭薄赋，兴修水利，开垦荒地，使齐国之农业生产得以迅速发展。往昔，齐国之赋税繁重，百姓苦不堪言，农桑之事常受荒废。管仲乃丈量土地，依土地之肥瘠，定赋税之轻重，使