春秋之际，周室衰微，王纲解纽，诸侯纷起，各逞其能，竞逐霸业，天下遂入多事之秋。齐地东方，有公子小白，乃齐僖公之子，姜姓吕氏，后为桓公，其身世显赫，然其霸业之成，实赖于风云际会、雄才大略与用人之明也。
小白自幼，即显聪慧，性喜交游，志存高远。常与贤士大夫论政谈兵，心忧天下之变，欲有一番作为。其于齐国内部之政治纷争，亦有所察。彼时，齐僖公有公子诸儿、公子纠与小白等诸子。诸儿年长，性骄奢，公子纠则有管仲、召忽为辅，势力亦不容小觑。小白虽年少，然其举止有度，言谈不凡，渐得部分臣子之倾心，亦为他国诸侯所瞩目。尝有鲁国使者来访，见小白应对得体，器宇轩昂，归而语鲁君曰：“齐公子小白，非寻常之人，日后必成大器，恐对齐鲁之关系影响深远。”
及齐僖公薨，公子诸儿继位，是为齐襄公。襄公在位，荒淫无道，政令无常，致齐国内乱频生。公子纠惧祸及己身，乃奔鲁以避之，管仲、召忽从之。小白则在鲍叔牙之护持下，奔莒国。莒国者，虽为小国，然与齐接壤，且其君颇有远见，待小白甚厚，使小白于莒得以安身，且能继续结交贤能，关注齐国局势之变。
未几，齐襄公为公孙无知所弑，齐国大乱。公孙无知自立为君，然其德薄能鲜，未能服众，不久亦为人所杀。齐国君位空悬，公子纠与小白皆闻风而动，欲归国争位。公子纠在鲁君之支持下，遣管仲率兵阻截小白于途中。管仲设伏，待小白车驾至，弯弓搭箭，射中小白之带钩。小白佯装中箭身亡，倒于车中。管仲以为大功告成，遂回师报捷。公子纠闻之，以为君位已稳，遂缓行归国。殊不知小白乃诈死，其骗过管仲后，星夜兼程，疾驰归国。鲍叔牙已先于小白归齐，凭借其在齐国之威望与人脉，说动诸大夫迎立小白为君。小白遂得入临淄，即君位，是为齐桓公。
桓公既立，欲兴齐图霸，然深知非管仲不可成其大业。虽管仲曾射己，有一箭之仇，然桓公以国事为重，不计私怨。然于是否重用管仲一事，桓公内心实则经历了一番痛苦而激烈的挣扎。桓公独处密室，辗转反侧，思绪如潮。管仲之箭，犹刺于心，每念及此，那尖锐的疼痛便似在心底蔓延，令他冷汗浸湿了衾枕。然齐国之衰，历历在目，百姓困苦、政令混乱、诸侯虎