东汉中后期，朝堂仿佛被一双双无形的黑手肆意摆弄，权力的旋涡在官宦之间疯狂旋转，从未止息。外戚与宦官交替专权，好似两颗毒瘤，深深扎进东汉王朝的肌体，让朝纲混乱不堪，政治愈发黑暗腐朽。与此同时，社会经济也千疮百孔，陷入了岌岌可危的境地。这些错综复杂的问题相互交织，共同孕育出了一场改变东汉命运的政治大灾难——党锢之祸。
自和帝往后，东汉的皇帝大多幼年即位。幼主登基，太后便临朝称制。为了稳固自己的权势，太后往往会大力任用自己的外戚家族。窦氏、邓氏、梁氏等外戚家族瞬间权倾朝野，他们在朝堂上拉帮结派，任人唯亲，毫无顾忌地搜刮民脂民膏，把原本还算清明的政治生态搅得乌烟瘴气。
就拿外戚梁冀来说，他在顺帝、冲帝、质帝、桓帝四朝把持朝政将近二十年。梁冀为人凶残贪婪，行事嚣张跋扈到了极点。他竟然随意废立皇帝，质帝仅仅因为说了一句他是“跋扈将军”，就被他用毒饼残忍杀害。梁冀的家族成员也都占据着高位，他们在各地巧取豪夺，疯狂兼并土地，修建的园林遍布洛阳周边，绵延数十里。园林里珍禽异兽、奇花异草数不胜数，可这些都是从民间强行搜刮来的。百姓们在他们的残酷统治下，苦不堪言，生活陷入了无尽的深渊。
然而，随着皇帝慢慢长大，自然不甘心一直当外戚手中的傀儡，就想夺回属于自己的权力。而此时皇帝能依靠的，只有身边的宦官。于是，皇帝和宦官联合起来发动政变，成功铲除外戚势力。但这却让宦官势力迅速崛起，成了新的政治毒瘤。像单超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡等“五侯”，在消灭梁冀势力后被桓帝封侯，他们的权势瞬间膨胀，生活变得奢靡无度。他们大肆修建豪华府邸，府邸的规模和装饰都能和皇宫相媲美。他们的亲属党羽也在各地横行霸道、无恶不作，东汉的政治就这样陷入了恶性循环。
在这黑暗政治的背后，社会经济问题也愈发严重。土地兼并现象愈演愈烈，大量农民失去了赖以生存的土地。世家大族、外戚和宦官凭借权势，疯狂抢夺土地，使得土地高度集中在少数人手里。失去土地的农民，要么被迫成为流民，四处流浪，居无定所；要么只能给地主当佃农，遭受残酷的剥削。他们不仅要向地主缴纳高额地租，还要承担各种