陈抟在长安集市酒馆喝酒，恰好赵匡胤兄弟和赵普三人也在。赵普坐在二人之右，陈抟把赵普推下去说：“你是紫微垣边的一个小星，如何敢和他们平起平坐？” 兄弟二人很惊诧。有人认得陈抟，告知他们这是白云先生陈抟。赵匡胤知他是奇人，便询问自己和兄弟的前程。陈抟说他们兄弟前途无量，又指了指赵普，说赵匡胤比赵普的前程大多了。
赵匡胤做了皇帝，屡次请陈抟入宫，陈抟都推辞不就。后来宋太祖亲自写信诏见，陈抟让使者传话：“创业之君，必须尊崇体貌以示天下。我是个山野废人，见了皇帝下拜违我的天性，不拜有损皇帝脸面。所以最好还是不去的好。” 宋太祖听了，也只能一笑置之。
赵匡胤死后，太宗皇帝即位。他念及和陈抟酒馆相谈的旧情，又修书一封，保证不加官进爵，只以友相待。陈抟看他不强人所难，便来到东京。上殿觐见时，他依然只作揖不下跪，说自己不习惯跪拜之礼，望太宗不要怪罪。太宗赐座，问他修养之道。陈抟说：“天子与天下休戚与共，假令陛下修得正果，白日升天，置百姓于不顾，不利于天下。今日天下，君明臣良，兴化勤政，功德倍乎八荒，功名流于万世，修炼之道也比不过如此功德。” 太宗听后点头称赞，内心敬重不已，问他有何愿望。陈抟说只求一个静地修行，太宗便赐他建隆道观居住。
此时太宗正在用兵伐河东，派人去问陈抟此行胜负如何。陈抟不说话，只在使者掌中写了一个“休”字。太宗收到消息后不乐，但兵已发出。又派人问陈抟究竟，使者到达道观，却听到陈抟震耳的鼾声，他正在呼呼大睡。一连几日皆是如此，陈抟这一觉一连睡了三个月。果然，太宗伐河东无功而返。
一天，陈抟道冠野服，逍遥来见太宗，说自己要返山，特地来辞行。太宗欲赐他帝师称号，还要给他筑宫奉事，以便时时请教，都被陈抟一一推辞。陈抟说：“二十年后，我再来面见圣上。” 太宗看留他不住，就御笔赐太华山为陈抟所专用，赐陈抟号为“白云洞主希夷先生”。
二十年转瞬即逝，太宗御下二十年，国泰民安，只是还未立太子。他心中中意第三子襄王元侃，却不知其福分如何，有无帝王之相。正发愁时，内侍报道陈抟叩宫求见。太宗大惊，忙让人宣他进来。陈抟说知