作恶的人，阎罗王会让他下地狱，接受各种惩罚，或给他安排一个不好的来世。这体现了因果报应、抑恶扬善等民间信仰在阎罗王观念上的深刻烙印。
在中国人的观念中，阎罗王作为统率成千上万青面獠牙、狰狞凶恶的鬼怪的鬼界首领，却不令人极端恐惧，也不令人生厌，反而觉得阎罗王比较亲善，就像一个雍容高贵的人间帝王。民间还流传着许多关于阎罗王的故事，比如唐人张读《宣室志》中就记载了上帝令司命册立阎罗王，以五岳将卫拱天帝使者的故事。从唐代开始，民间兴起了地狱十王之说，称地狱分为十殿，每殿各有一王主之，十王分居地狱十殿。有人说阎罗王是十王总管，也有人说阎罗王因同情屈死鬼，屡屡放还现世报怨，遂被贬为第五殿之王，后来实在难以分辨清楚，因阎罗王名气最大，人们干脆统称之为“十殿阎罗”。尽管如此，民间信仰最广泛的还是主持阴司正义的地狱主宰阎罗王。
曾经有一个叫李福的人，一生作恶多端。他欺男霸女，抢夺他人财物，无恶不作。当他死后，魂魄被无常鬼押解到了阴曹地府。在经过鬼门关后，他来到了秦广王的鬼判殿。秦广王看着他，眼中满是威严，命人将他押到孽镜台前。李福看到镜子中自己生前的种种恶行，吓得瘫倒在地。随后，他被批解到第二殿，在楚江王的活大地狱里，他受尽了各种刑罚的折磨。然而，他的罪孽深重，又被转解到其他各殿，每到一处，都要遭受难以想象的痛苦。
与之相反，有一个叫王善的人，一生积德行善。他乐善好施，帮助邻里，修建桥梁，救济穷人。当他寿终正寝后，接引使者将他带到了阴曹地府。秦广王查看生死簿后，面露微笑，称赞他的善行。随后，他被送往第十殿，转轮王根据他的善业，为他安排了一个富贵的来世，让他投生到一个善良的大户人家，享受荣华富贵。
这些故事在民间口口相传，成为了人们敬畏鬼神、劝人向善的生动教材。人们相信，善恶到头终有报，无论生前还是死后，都要秉持善良的本心，做一个好人。
随着时间的推移，阎罗王的信仰与中国本土文化不断融合，产生了许多有趣的变化。在绘画和雕塑作品中，阎罗王的形象逐渐变得更加汉化。他不再是古印度神话中那种陌生的模样，而是身着华丽的官服，头戴冕