在楚州，有个叫陈生的年轻人，家中世代贫寒。他的祖父和父亲都是老实巴交的本分人，平日里与人为善，但凡邻里有个困难，总是热心帮忙。可即便如此，家里依旧一贫如洗，日子过得紧巴巴的。父亲临终前，拉着陈生的手，满是无奈与不甘，“儿啊，这富贵之事，看来是命中注定，强求不来。爹就怕你像我一样，一辈子吃苦受穷，遭人白眼。”言罢，带着无尽的遗憾，撒手人寰。
父亲的离世，让陈生心中燃起一股不服输的劲儿。他暗暗发誓，绝不能被命运束缚，一定要改变这穷苦的现状。于是，他背井离乡，来到繁华的扬州城，在一家热闹的悦来酒楼寻了份店小二的活儿。
陈生每日天不亮就起床，打扫酒楼、擦拭桌椅、准备食材，忙得脚不沾地。到了饭点，更是穿梭在食客之间，端茶倒水、上菜结账，一刻都不得闲。可他不善言辞，身上穿的衣服也是补丁摞补丁，破旧不堪，这便成了其他伙计嘲笑欺负他的由头。
“哟，瞧瞧这是谁啊，咱们这土里土气的陈大官人来了。”伙计王二尖着嗓子，阴阳怪气地说道。
“就是，也不看看自己啥样，还在这和咱们一起干活，也不嫌丢人。”李三在一旁附和，脸上满是不屑。
他们不仅言语嘲讽，还常常把最脏最累的活儿推给陈生。酒楼后厨的泔水，本该大家轮流去倒，可到了他们这儿，就成了陈生的专属任务；酒坛的搬运，又重又累，他们也总是找借口躲开，让陈生一个人干。陈生心里委屈，却只能默默忍受，毕竟这份工作是他在这陌生城市的生计来源。
酒楼的掌柜，是个尖嘴猴腮、精明算计的主儿。他对伙计们欺负陈生的事儿，心里门儿清，却总是睁一只眼闭一只眼。在他看来，陈生老实好欺负，多干点活儿也是应该的，只要酒楼的生意不受影响，他才懒得管这些闲事。
有一天，陈生又被王二和李三故意找茬，嘲笑打骂了一番。他满心的憋屈无处发泄，恰在此时，负责采购食材的伙计生病请假了，掌柜的便临时指派陈生去集市采购。
陈生怀揣着采购的银子，走出酒楼。路过一座古老的石拱桥时，他瞧见桥边有个算命先生。那先生长须飘飘，目光深邃，透着一股神秘的气息。陈生心中一动，想起自家三代受穷的境遇