一月后，清云县的分店正式开业。沈芋和霍祁带着阿宝、阿贵，还有几个从总店调来的伙计，一起忙碌着。分店的生意出乎意料地好，不少清云县的食客都被沈家食肆的名声吸引了过来，纷纷前来品尝。
沈芋站在分店的门口，看着里面热闹的景象，心中充满了满足感。她知道，这只是个开始，未来的路还很长。但只要她和霍祁一起努力，沈家食肆的生意一定会越来越好。
清云县的火锅分店开业不久，生意红火，吸引了大量的食客。然而，好景不长，沈芋和霍祁很快就遇到了麻烦。
一天傍晚，店里正忙得不可开交，突然闯进来几个彪形大汉，为首的男子满脸横肉，眼神凶狠，身后跟着的几个小弟也是一副嚣张跋扈的样子。他们一进门就大声嚷嚷：“谁是老板？出来！”
沈芋正在后厨忙碌，听到外面的喧哗声，皱了皱眉，放下手中的活儿，走了出来。霍祁也闻声赶来，站在沈芋身旁，警惕地看着这几个人。
“我是老板，请问几位有什么事？”沈芋语气平静，脸上带着淡淡的微笑。
那为首的男子上下打量了沈芋一眼，冷笑道：“哟，没想到老板是个娘们儿。听说你们这店生意不错啊，怎么，来了清云县也不懂规矩？”
霍祁眉头一皱，正要上前，沈芋轻轻拉住了他，示意他稍安勿躁。
“这位大哥，我们初来乍到，确实不太懂规矩，还请指教。”沈芋依旧保持着礼貌。
那男子哼了一声，道：“清云县的规矩很简单，新开的店都得交‘保护费’，不然……嘿嘿，这店怕是开不下去。”
沈芋心中了然，原来是地头蛇来敲诈勒索了。她不动声色地问道：“不知这‘保护费’要交多少？”
男子伸出五根手指，晃了晃：“一个月五百两银子，保你们平安无事。”
沈芋心中冷笑，五百两银子可不是小数目，这分明是狮子大开口。但她脸上依旧带着笑意，说道：“大哥，我们这小本生意，一个月也赚不了这么多，您看能不能少点？”
男子脸色一沉，语气变得凶狠：“少废话！五百两，一文都不能少！不然，你们这店就别想开了！”
霍祁再也忍不住，上前一步，冷冷道：“你们