书遂成为禁书，秘密地流传在民间，日久年深，由于传经者递相增补，篇幅日繁，到了宫崇手中时，已变成一部一百七十卷的巨着了。
关于《太平经》的内容，《襄楷传》中说得很简单，仅说：“专以奉天地、顺五行为本，亦有兴国广嗣之术。”又说：“而多巫觋杂语”。这与今日《道藏》中残留的《太平经》内容也差不多，并不带有革命意味。惟《前汉书·李寻传》引证了甘忠可《天官历包元太平经》，“言汉家逢天地之大终，当更受命于天，天帝使赤精子下教我此道。”这样话不见于今日残本《太平经》中，但张角等黄巾起义时所宣传的“苍天已死，黄天当立”那种谶记式的标语，未必没有来源，也许受了甘忠可预言的影响。
自从黄巾军失败以后，太平道在中原的庞大声势也同时受了打击而一蹶不振。再过十余年，最初传授《太平青领书》的人于吉又出现于吴(江苏吴县)、会(浙江会稽县)等地方，仍旧以符水治愈，吸引了许多徒众，并且博得孙策手下诸将士的信仰，因此触动孙策之怒，惨遭杀害。太平道后来遂无复兴的机会。
黄巾起义和在它影响下的各族人民起义，持续了二十多年。由于起义农民本身的弱点，起义被残酷镇压，但在农民起义的打击下，腐朽的东汉王朝已名存实亡。在黄巾起义中，大批太平道骨干多在战斗中牺牲，太平道组织无形解体，残余的信徒大都融入五斗米道中。
五斗米只是一个外号，它的官名叫“正一道”，后来改为大名鼎鼎的“天师道”。之所以起这外号是因为入教者要先交纳五斗米作为会费。
孔子曾说“自行束修以上，吾未尝无诲焉”（意思是凡交纳过十条干肉的，我都当他是学生）。正一道的宗旨就是凡交纳五斗米者都是我派弟子。
道教的正式形成在东汉顺帝以后，是当时社会上黄老学说以及神仙方术、鬼神崇拜盛行后的必然结果。东汉道教组织兴于民间，主要有东方的太平道和南方的五斗米道两大教团。
太平道伴随黄巾起义的失败而基本消亡，而五斗米道则成功的存活下来，张道陵的孙子张鲁甚至一度以五斗米教为基础，在汉中建立了一个政教合一的政权。而后伴随北方一统天下的大势，张鲁归顺曹操，五斗米教也跟着北迁的百姓被来到北