方孝孺被触动了。
接下来的几日，在知府李程的陪同下，穿行于苏州的街巷之间。
此前，他听闻苏州士绅势力庞大，在地方上几乎一手遮天。
不过这街市热闹非凡，商贾云集，行人摩肩接踵，脸上洋溢着笑容……这些事情，难道不是士绅们立下的功劳吗？
“这苏州城，倒是繁华的很啊。”方孝孺声音低沉而平静，听不出情绪。
李程挺直了腰板，笑呵呵道：“回大人，苏州向来是我大明的富庶之地，百姓安居乐业，全赖朝廷的庇佑和士绅们的尽心经营啊。”
“近十年来，士绅们一共建设了一百三十余座石桥，三百五十口井，还开垦了大量的田地，兴修水利，实乃我苏州的幸事啊！”
方孝孺微微侧头，瞥了李程一眼，没有回话。
两人行至一处开阔的广场，前方人群熙攘，喧闹声此起彼伏。
方孝孺看到一座粥棚映入眼帘，粥棚上方悬挂着一块醒目的牌匾，上面写着“善济粥棚”四个大字，笔墨苍劲有力。
在粥棚前面，还围绕着几十个衣衫褴褛的乞丐，以及面露菜色的孩童。
李程脸上的笑容更盛了，指着粥棚说道：“方大人啊，您瞧，这便是士绅们自发搭建的粥棚，每日施粥救济城中贫苦之人。士绅们心怀慈悲，不忍见百姓受饥挨饿啊。”
“您也知道，百姓生性愚昧，有时候生下来孩子，却不懂得照料，残忍的将孩童抛弃。士绅们便成立了救济堂，用以接待那些无家可归的幼童。”
“若不是士绅们救助，但凡遇到灾荒之年，百姓们必然尸横遍野。”
方孝孺目光冷峻，没有回应李程，而是迈步走近粥棚。
但见棚内，几位身着粗布衣衫的伙计正从大锅中舀出热粥，分发给排队的贫民。
贫民们一个个面黄肌瘦，眼神中却透着期许，急忙接过粥碗，脸上满是感激之色，低声说着感恩的话语。
方孝孺站在一旁，静静地观察着。他看到一位头发花白的老妇人，双手颤抖着接过粥碗，嘴唇嗫嚅着，眼中闪烁着泪花。
“李知府，这粥棚设立多久了？”方孝孺开口问道。
李程忙不迭道：“