改革的浪潮在京城内外澎湃翻涌，随着一批贪官污吏的倒台，百姓们的生活逐渐有了起色，街头巷尾也多了几分欢声笑语。张鹏站在贝勒府的庭院中，望着满院的繁花，心中却没有丝毫放松。改革进入深水区，每前进一步都愈发艰难，诸多深层次的问题如潜藏在水下的暗礁，逐一浮现。
“贝勒爷，各地改革进展的奏报都已经整理好了。”幕僚抱着一叠厚厚的文书匆匆走来，脸上带着几分疲惫。
张鹏接过奏报，随手翻开一份，眉头渐渐皱起：“赋税改革虽已推行，但部分偏远地区的执行情况不容乐观，地方豪强仍在暗中操纵，百姓负担并未真正减轻。”
幕僚无奈地叹了口气：“是啊，这些地方豪强根基深厚，盘根错节，与当地官员相互勾结，想要彻底整治，谈何容易。”
张鹏沉思片刻，说道：“看来，光靠朝廷派遣钦差还不够，必须从内部瓦解他们的势力。你去联络那些在当地有声望的乡绅，晓之以理，动之以情，争取他们的支持。”
幕僚领命而去。张鹏又拿起一份关于水利工程的奏报，情况同样不容乐观。工程进度缓慢，资金短缺，还有不少工程质量堪忧。
“如此下去，水利工程不仅无法造福百姓，反而会成为百姓的负担。”张鹏心中忧虑重重。他决定亲自前往几个问题较为严重的地区，实地考察。
数日后，张鹏轻车简从，来到了一处正在修建水利工程的县城。刚进城，便看到街道上一片萧条，百姓们面黄肌瘦，神色愁苦。
“这位大爷，这工程为何进展如此缓慢？”张鹏拦住一位老者，轻声问道。
老者打量了张鹏一眼，见他衣着朴素，不像是官府中人，便叹了口气：“唉，别提了。这工程说是造福百姓，可实际上，大部分银子都进了那些贪官的腰包。工人的工钱被拖欠，大家都没了干劲。”
张鹏心中大怒，但他强忍着怒火，继续问道：“那工程质量如何？”
老者苦笑道：“质量？能不塌就不错了。那些贪官只管捞钱，哪管什么质量。”
张鹏谢过老者，转身来到了县衙。县令得知张鹏到来，吓得脸色苍白，连忙跪地迎接。
“工程进展缓慢，质量堪忧，你可知罪？”张鹏