他的坎坷的经历造就了他坚毅的性格和过人的智慧。 阿鲁台出生在大都，父亲是枢密院的一个低级官吏，母亲是个汉化的蒙人，家境虽不富裕，过得倒也自在。他二三岁的时候，大明的大将军徐达、常遇春打进大都城，父母带 着他和哥哥阿力台追着顺帝逃到上都开平。大明和蒙元在山西、陕西、甘肃展开了长达数 年之久的拉锯战，上都开平失守后，一家四口又逃到应昌，顺帝病死，全家又被裹着到了 老都和林，总算安顿下来。
这时候，他已是个十四五岁的青年，浑身的蛮力气，嘱托哥哥照看母亲，自己便到父亲所在的平章乃儿不花的帐下做了亲兵，和明将沐英、傅友德的大军先后交手，一晃又是十几年，大小数百仗，他已从一个小亲兵出落成一员大将，官职早已超过父亲。在不断的征战中，他的部族从无到有，由弱到强。父母、哥哥都随他一起生活。洪武二十三年，乃 儿不花在迤都山归降燕王，阿鲁台却不愿归降，率部族顶着暴风雪悄悄逃走了。
大元的皇帝换来换去，以他目前的实力根本无法左右草原的大局，于是，他率部远远躲到了战事相对较少的斡难河一带。几年的繁衍生息和兼并，到鬼力赤杀额勒伯克汗去国号、改鞑靼、称可汗的时候，他的部族已发展到近两万人，成为雄踞一方的实力派人物。 几乎同时，小妹出生，父亲却病逝了。
鬼力赤是个连黄金家族的庶亲都算不上的部族首领，虽纳了额勒伯克漂亮的妃子洪高 娃，但和黄金家族还是差了十万八千里，所以，连他自己都觉得名不正而言不顺，因而一面尊也速迭尔的孙子坤帖木儿为汗；一面极力拉拢有实力、有影响的部族头领，把马儿哈 咱和阿鲁台都拉到朝中做大臣，一个封了丞相，一个封了枢密院知院，又是赐钱物，又是赐美女，极尽笼络之能事。
鬼力赤和瓦剌的相互仇杀，阿鲁台也参与，得机就捞上一把，却从不打恶仗，不使自己损失过大。二年后，鬼力赤杀坤帖木儿自立，立洪高娃为后，但他的无能和无谋已让和林城里一塌糊涂。一则鬼力赤不是黄金家族的后裔，号令四方而从者甚少；二则处事没有 远见，没有智谋，更没有恢复大元的雄心；三则喜怒不常，只靠着一身蛮力气去拼杀，动 辄荡平某个部落，男人一律杀掉，只把女人和牲畜掳回