神共愤，罪大恶极。为了维护国法的尊严，彰显陛下一贯秉持的公正严明，臣坚定不移地认为，应当处以极刑，唯有如此，方能以正视听，方能平息民愤。”
话音未落，其他大臣纷纷附和，声音此起彼伏：“李大人所言极是，陛下，薛怀义罪不可赦，必须严惩不贷！”
然而，并非所有大臣都持此观点。一位须发皆白的老臣，面露犹豫之色，缓缓从队列中走出，躬身说道：“陛下，薛怀义虽铸下大错，实难辞其咎，但念及过往，他曾为陛下亲力亲为督建明堂，也曾在其他方面为陛下立下过一些功劳，还望陛下能法外开恩，网开一面，从轻发落。”
武则天听闻，脸色瞬间变得愈发阴沉，犹如暴风雨来临前的乌云密布，她怒目圆睁，大声呵斥道：“功劳？他所犯下的这等罪行，犹如一座巍峨大山，岂是那微不足道的些许功劳能够轻易抵消的？明堂被毁，消息一经传出，天下为之震动，民心惶惶不安。若不予以严厉惩处，朕将如何向天下百姓交代？又将如何稳固我武周的江山社稷？”
老臣被吓得浑身一颤，赶忙“扑通”一声跪地，战战兢兢地说道：“陛下息怒，老臣失言了，恳请陛下恕罪。”
武则天深吸一口气，试图强行平复心中那如汹涌波涛般翻滚的怒火，一字一顿地说道：“薛怀义长期以来恃宠而骄，目无法纪，行事张狂至极，早已引得朝野上下怨声载道。此次火烧明堂，更是罪上加罪，不可饶恕。朕若不予以严惩，如何能够服众？又如何能够治理好这天下？”
这时，一位年轻气盛的大臣，鼓起勇气站了出来，拱手说道：“陛下，薛怀义火烧明堂，如此重大之事，背后或许隐藏着不为人知的其他隐情。臣斗胆恳请陛下彻查此事，以免错杀无辜，让真正的幕后黑手逍遥法外。”
武则天冷笑一声，那笑容中满是不屑与愤怒，说道：“证据确凿如山，他自己都已亲口承认，还有何隐情可言？难道你是在质疑朕的判断吗？还是说，你与薛怀义之间存在着什么不可告人的关系？”
年轻大臣吓得脸色瞬间变得苍白如纸，“噗通”一声跪地，声音颤抖地说道：“陛下明鉴，臣绝无此意。臣只是忧心此事另有蹊跷，实在不想看到陛下错杀忠良，给奸人可乘之机。”
武则