皆无功而返，军中士气又开始慢慢不振，孟岱等人只好决定先停战一段时间。平原也获得了喘息之机。
……
司隶河南中牟。
曹操已经悄悄地离开了许都，率军驻扎于此，坐看冀州局势。
去年，曹操率军攻破徐州，又占据河内，再加上张绣投降，周边隐患一一得到解决。他的心就动了起来，就有心趁陈炎和袁绍大战正酣之时，北上冀州，攻城掠地。
可恨的是，刘备背叛了他，以阻拦袁术北上为由，骗走了他的军队，还趁机夺了徐州。而在许都，一帮小人正在联合起来，弄什么衣带诏，想颠覆他的政权。好在，他及时发现了这些小人的阴谋，解决了此事。
而后，他又趁刘备在徐州立足未稳之际，于冬季率军攻打徐州，很快就击败刘备，把徐州夺了回来。这下，周边隐患应该是解决了吧。于是，他的心再度动了起来，并率军驻扎于河南中牟，这里距离邺城只有四百里路左右。他当然不希望陈炎和袁绍察觉他所为，所以不敢轻易北渡黄河。
陈炎和袁绍在冀州交战已久，曹操担心自己突然加入战场，反而会使两人偃旗息鼓，停战了，然后一致对付他。且他也希望能在陈炎和袁绍交战疲惫之时，再趁机率军北上冀州。
他召集手下一大帮谋士，商议了一番，最后得出一个结论，他必须联合一方，来对付另一方。那么他联合谁来对付谁，就成了问题。
如果曹操联合袁绍，对付陈炎，只要稍微细想一下，那发现肯定不妥。
一方面，他唯一能夺的便是平原，但他夺了平原，只会拉长他的战线。一旦与袁绍交恶，这平原就背腹受敌，铁定保不住了。
另外，他与陈炎交战，也会使徐州方向压力大增。要知道青州是陈炎的大本营，从青州攻伐徐州是很容易的。而他的大本营在豫州许都，距离徐州琅琊上千里路，在那边与陈炎开战，光粮道就够他头疼的。所以，在徐州方向，他一直采取守势，与陈炎互不侵犯。
另一方面，曹操如果与陈炎交战，袁绍会得到喘息之机。这些年，袁绍被陈炎、公孙瓒和张燕联手攻打，好不容易才被打得快垮了，他可不能给袁绍喘息之机，而是更应该趁机消灭袁绍。
思来想去，曹