蛇忽然昂首，金瞳锁定李岩颈间——那里有道淡红勒痕，与五姓八宗刑堂的赤蛟鞭纹如出一辙。
他屈指轻叩蛇头，小家伙悻悻钻回袖中，尾巴尖却故意扫过曹德庸官袍下摆。
"陛下。"曹德庸突然撩袍跪地，姿态恭顺如最忠心的老臣，"老臣听闻五姓八宗近日在青州广纳门徒，若借夜宴之机……"
"曹尚书消息倒是灵通。"女帝忽然掷出本泛黄账册，正落在他膝前三寸，"不过比起关心青州，不如先看看河西盐运的亏空——上月少了的十二船官盐，曹卿可知进了哪家私库？"
满殿死寂。许知易瞥见账册扉页盖着户部官印，正是范琛管辖的范畴。范尚书此刻面色如土，官袍后襟晕开深色水渍，在宫灯下泛着腌臜的油光。
"老臣惶恐！"曹德庸以额触地，声音却稳如磐石，"定是漕运司那帮蠹虫中饱私囊，臣这就……"
"罢了。"女帝忽然抬手，雪貂窜上龙椅扶手，"朕已命剪清秋彻查此事。"她目光扫过殿角，"剪清秋，将河西盐运的新规呈与诸位大人。"
剪清秋捧着卷轴碎步出列，侍女裙裾扫过青玉砖时寂然无声。她递予曹德庸时腕间铃铛轻响，露出袖口暗绣的金线蟠龙纹——那本该是皇室暗卫的标识。
老尚书接过卷轴刹那，瞳孔骤然收缩：朱批字迹走势竟与女帝批红奏折时如出一辙。
"夜宴彩头便定为九霄灵髓。"女帝抚着雪貂柔亮的皮毛，仿佛在说件微不足道的小事，"此物产自极北冰川，十年方得一滴，可助化虹境修士洗练经脉。"
群臣哗然。许知易感觉袖中小黑蛇突然躁动，金瞳死死盯着女帝腕间玉镯——那里凝着三滴冰蓝色灵髓，正是它突破化虹境时女帝相赠之物。
范琛突然扑跪在地："陛下！九霄灵髓乃国之重宝，岂能……"
"范卿这是质疑朕的决断？"女帝冕旒轻晃，指尖灵髓骤然迸发寒光，"三日前青州进献的千年雪莲，范卿收得倒是痛快。"
许知易眼见范琛颈后青筋暴起。
"臣等谨遵圣谕！"曹德庸突然高呼，生生压下范琛未出口的谏言。老尚书匍匐在地。
女帝唇角微扬。
辰时末，退朝钟声撞碎一殿暗