田承嗣的势力也因此得以扩张。仆固怀恩首次反叛时，田承嗣选择观望，朝廷未予重罚，他便开始了一系列大胆行动。魏博军巧取豪夺朝廷税收以充军需，大力征兵扩军，短短数年，兵员逾十万之众。随后，他又精选骁勇之士，组建精锐卫队牙兵，自此，藩镇自立、牙兵自建的现象悄然兴起。田承嗣的举动被纷纷效仿，各地将领不断扩大势力范围，而唐代宗的目光被仆固怀恩牵制，对这些行为只能无奈默许。
永泰元年，仆固怀恩再次集结吐蕃、回纥、吐谷浑和党项等部落入侵，然而，命运却在他率军行进至鸣沙时突然转折，他在军中离奇离世。仆固怀恩一死，联军瞬间土崩瓦解。外患已解，唐代宗的视线终于转向了河北藩镇。此时的河北各藩镇势力已远超初始，若轻率削藩，极有可能引发大规模反叛，如同点燃一桶烈性炸药，后果不堪设想。为今之计，宜逐一分化瓦解，精准打击各镇首领，以求各个击破。
大历八年七月，七十七岁的昭义节度使薛嵩生命走到尽头。其子薛平年仅十二岁，被部将拥护继承节帅之职。但薛平展现出超乎年龄的聪慧与理智，迅速将职位让给叔父薛崿，自己则载着父亲的灵柩返归故里。薛平的离去，让昭义节度使一职成为烫手山芋，朝廷最终无奈默许其世袭，昔日靠才华和努力获得的官职，如今被血脉捆绑，朝廷的权威受到前所未有的挑战。
田承嗣却对昭义节度使的宝座垂涎三尺。同一年，他向朝廷递交奏章，提议为安史父子建立祠堂，尊称其为“四圣”，并恳请朝廷册封他们为宰相级高官。这无疑是对朝廷权威的公然挑衅，朝廷断然拒绝。田承嗣却深知朝廷不会永远强硬，他以退为进，表面推崇“四圣”，实则暗中谋求相位。果不其然，朝廷虽阻止了他建祠的举动，却转而赞赏他，将他任命为同平章事。田承嗣仍不满足，不仅要求朝廷赐婚，还直接提出将公主赐给他的儿子田华，唐代宗竟也表示赞同。外界以为田承嗣已与朝廷和解，然而真相却令人大跌眼镜。
大历十年，昭义军爆发内乱，兵马使裴志清驱逐留后薛崿，率领部下投降田承嗣。田承嗣趁机挥军攻取相州、卫州、洺州等地。原来，这一切都是田承嗣在幕后操控，他巧妙利用朝廷关系，迷惑众人，实现了自己的野心。唐代宗欲平息叛乱，却因