他的妹妹陈小芳，则被安排下乡插队去了。
在乡下的日子里，陈华清埋头苦干，节衣缩食。
他把省下的粮票寄回家，希望能让家人过得稍微好一些。
然而，他并不知道，家中的情况远比他想象的要复杂得多。
大雪纷飞的冬天晚上，刘淑芬与马朝阳鬼混。
这一幕，被陈母无意间撞见。
刘淑芬和马朝阳惊慌失措，追出去拉扯间，陈母不慎摔倒在地上，晕了过去。
夜里，四周寂静无人。
刘淑芬和马朝阳心中虽然慌乱，但更多的是冷漠和自私。
他们不管陈母的死活，任由她在寒冷的雪夜中晕睡过去。
最终，陈母被冻死。
第二天，刘淑芬假装出门寻找，报警后以陈母意外摔倒冻死结案。
陈华清在乡下度过了最困难的时期，终于等到了可以返城的政策。他满心欢喜地回到家中，刘淑芬却提出了离婚。
马朝阳成功升为工厂主任，与老婆离了婚。
陈华清心如刀割，但他无力改变现实。
刘淑芬婚带着儿子陈耀祖嫁到了马家，孩子也改名为马耀祖。
岁月流转，马耀祖渐渐长大。
然而，家庭条件优渥的他，从小游手好闲，喜欢招花惹草，摸了女人的大雷。
在那个年代，调戏良家妇女是重罪。
马朝阳找到陈华清商议，一个出钱封口，一个出人顶罪，好歹不能让儿子坐牢。
陈华清不知内情，天真地以为马朝阳把他的儿子当亲生儿子看待，感激涕零。
他替儿子坐了牢。
在狱中，他忍受着身心的煎熬，期待着有一天能够重获自由，与儿子团聚。
然而，当他出狱时已年迈，想让儿子养老，却从刘淑芬嘴里得知残酷的真相。
那天晚上，酩酊大醉的他其实和刘淑芬什么也没发生。
马耀祖根本不是他的儿子，而是刘淑芬与马朝阳的爱情结晶。
他这么多年的付出和牺牲，竟然是为了一个与自己毫无血缘关系的人。
陈华清的心如死灰，他无法接受这个事实。