邓艾早年丧父，家境清寒，年幼时还当过放牛娃。然而，邓艾从小就立下远大志向，决心通过奋斗改变自己的命运。
在汉末三国那个注重门第出身的时代，邓艾更像是一个励志改变命运的小镇青年。
公元210年春天，曹操颁布了求贤令。这一做法在当时颇为大胆，因为曹操提出的“唯才是举”与主流社会观念相悖。
正是曹操延续下来的相对公平的人才选拔环境，给了邓艾实现个人价值的机会。邓艾凭借自身的才学，被推荐为典农都尉学士，由此得以担任一些下级官吏，也算是进入了体制内。
对于出身卑微的人来说，这已然是一条不错的改换门庭之路。
然而，邓艾天生有一个缺陷——口吃。当时的典农都尉，也就是屯田区的行政长官，看不上邓艾，便指派他充任一名看守稻草的小吏。
出身贫寒，要出人头地，谈何容易。就这样，邓艾平淡地过了近20年。但有才能的人注定不会平凡。偶然的一次机会，他到洛阳汇报屯田情况，见到了太尉司马懿。
司马懿眼光毒辣，对这个青年大为赏识并加以提拔。遇到司马懿，可以说是邓艾一生的重大转折。从此，他不再平凡。
邓艾的军事能力常为人称道，但他的治国之才却往往被忽略。在被司马懿赏识之后，他开始参与魏国各项重大战略的谋划，写下诸如《济河论》等治国理政之策。
在这期间，他主要提出了两大战略思想：其一，开河渠、兴水利；其二，在淮北、淮南实行大面积屯田。邓艾敏锐地指出，当地土地肥沃，但因缺水而无法充分利用。
他主张开挖河渠，引水灌溉，广积军粮，同时开通漕运水路。
这两项政策极大地增强了魏国的国力，为魏国后续伐蜀、伐吴提供了强大的后勤保障。可以说，曹魏政权能在三国中始终保持实力最强，邓艾的许多政治主张都起了很大的作用。
邓艾不仅文能提笔安天下，而且武能上马定乾坤。早期，他在淮南与东吴的诸葛恪交战时，击退了对方的进攻，使其无功而返。
此外，他还平定了王凌的叛乱，展现了他高人一筹的军事才能。46岁时，邓艾正式出任南安太守，镇守与蜀国交界之地。