董卓曾是他的部下，而曹操、孙坚、刘备在他面前只能算小兵。他两次入选武庙，可以说是东汉最后的助国基石。他便是车骑将军皇甫嵩，字义真，今宁夏固原人。
皇甫嵩出自将门世家，其父皇甫节曾官至雁门太守，而他的叔叔更是大名鼎鼎的凉州三明之一。皇甫嵩从小就文武双全，好读诗书，熟悉弓马战阵。
长大后，他先后被察举为孝廉和茂才，有了做官的资格。他先是担任郎中，后又兼任霸陵、临汾等地的县令。后来因父亲去世，皇甫嵩辞官回家为父守孝。
守孝期满后，太尉陈蕃、大将军窦武都相继邀请他继续做官，但都没有应召。直到汉灵帝征辟，他才出任侍郎，兼任北地太守。
公元184年，黄巾之乱爆发，一时天下响应，各地州郡失守，长官逃亡或被杀。兖州黄巾军更是直逼京师洛阳，引起京师震动。
危急关头，皇甫嵩临危受命，担任左中郎将，与北中郎将卢植、右中郎将朱儁一起率军前往镇压黄巾起义。他们也因此被称为“汉末三杰”。
当时东汉朝廷军队与黄巾军兵力悬殊，皇甫嵩所率的朝廷军队总共才有4万余人，而黄巾军多达30万。由于兵力悬殊，前锋诸军被黄巾军将领波才击败，导致皇甫嵩被包围在长社。
皇甫嵩临危不乱，他观察到黄巾军以草结营，于是效仿田单火牛阵，用火攻大破黄巾军，斩首数万人。此后，皇甫嵩率军节节胜利，令黄巾军人人闻风丧胆。
当时黄巾军主力在河北，北中郎将卢植和继任的董卓先后被黄巾军击败，于是皇甫嵩率军北上，先后斩杀张梁和张宝。
仅用10个月，他就彻底平息了黄巾起义。在平定黄巾主力之后，皇甫嵩奏请免除田租以赡养饥民，此举活民无数。
史书记载，百姓歌颂道：“天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居。”此后，皇甫嵩被封为左车骑将军，领冀州牧，食邑八千户，迎来了人生的高光时刻。
然而，皇甫嵩在后半生却错失了三次改写东汉命运的机会。第一次是他刚刚击败黄巾军后，威震天下，汉阳人阎忠劝他效仿霍光，揽天下大权，匡正朝纲。
但皇甫嵩却一笑了之，甘愿交出兵马大权，只做文职