西汉初年，经济残破，百废待兴。汉初的统治者吸取秦朝灭亡的教训，采用无为而治的黄老思想，实行休养生息的政策，推行轻徭薄赋、劝课农桑等措施。
从刘邦、吕后到汉文帝之妻、景帝之母窦太后，黄老之学达到顶峰。
窦太后崇尚黄老之术，经历了文景两朝，当了文帝23年的皇后、景帝16年的皇太后、武帝6年的太皇太后，在朝中影响长达40多年。
她所施行的黄老无为而治的结果是：到汉武帝时，“京师之钱累百巨万，贯朽而不可校；太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，腐败不可食。”（《史记·平准书》）
意思是，国库里串钱的绳子都朽坏了，钱多得无法数清；国家仓库里的粟米陈陈相因，甚至流了出来，腐烂得不能食用。这正是黄老之学能被称为“帝王之术”的原因所在。
然而，随着汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，黄老学派逐渐衰落，人才大量流失。到魏晋玄学兴起，老庄学派取代黄老学派成为道家正统。
其根本原因在于，先秦以后的儒家完全被阉割，成为服务于帝王的专制工具。
儒家的某些主张极大地强化了上位者的权力，使其对被统治者拥有天然的生杀予夺的合法性；对于下位者，则极大地强化了他们的义务，要求他们无条件服从。
专制程度越强，对底层的文化洗脑就越深。儒家思想取代道家思想成为国家的正统思想后，黄老道家思想并没有完全消失。
大多数时候，统治者像汉宣帝所说的那样“霸王道杂用之”，即有时是“外儒内法”，有时是“外用儒术，内用黄老”。
每当军权受到主客观条件的部分限制时，黄老道家就会复活，并带来经济文化上的繁荣。因为统治者的“无为而治”仅限于经济和文化。
像唐玄宗、宋真宗、朱元璋、康熙这样的明君，都曾注解过《道德经》。
文景之治、贞观之治、开元盛世、康熙盛世以及两宋时期经济文化的高度繁荣，明末清初的启蒙思潮、改革开放的成就，都与黄老思想“治天下，安天下，与天下安”有密切关系。
因此，民间有“治世道，乱世佛，由乱入治用儒”的说法。
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