史上第一个强大的游牧民族。从春秋战国时期就已经存在，到秦汉时期，匈奴逐渐壮大。
自公元前二世纪初的冒顿单于起，至公元一世纪漠北匈奴西迁，匈奴政权在大漠南北存在，持续了整整300年。
史书记载，匈奴的第一位单于（应为“单于”）是头曼单于。在头曼单于的领导下，匈奴勉强称得上是一个国家。
然而在其儿子冒顿单于即位后，他东灭东胡，南吞楼烦，完成了草原的第一次统一，建立了一个领土辽阔且强大的匈奴帝国，堪称一代枭雄。
他对草原民族的历史意义，甚至比之后的另一位草原枭雄成吉思汗也毫不逊色。
在汉武帝之前，西汉王朝一直被冒顿单于所压制。汉高祖刘邦在白登之围中深陷重围，先被冒顿缠于火中，成为其一生之耻。
因此，《宋史》中曾评价说：“且以汉族英雄由书获与冒顿神摇武略上称陈俞可汗。”而到汉惠帝时期，面对冒顿单于公然调戏吕后，此时西汉也只能忍气吞声，无可奈何。
西汉初期，强大的匈奴与虚弱的汉朝形成鲜明对比，只能以和亲换和平，以便争取时间休养生息，增强国力。
那么，冒顿单于是如何成为草原的一代枭雄的呢？
冒顿原为头曼单于的太子。后来头曼单于宠爱另一个妃子所生的小儿子，便想废掉冒顿，立小儿子为太子。
于是，头曼单于派冒顿到月氏去当人质，想要借刀杀人。冒顿刚到月氏，头曼单于就立刻进攻月氏，月氏欲杀冒顿。
冒顿偷了月氏的两匹好马逃回匈奴。头曼单于认为死里逃生的冒顿勇猛，就命令他统领1万骑兵。
之后，冒顿制造了一种响箭，训练部下。他下令说：“凡是我的响箭所设的目标，如果谁不跟着我全力去射击，就斩首。”
冒顿先用响箭射猎鸟兽，有人不射响箭所设的目标，冒顿就把他们杀了。不久，冒顿又用响箭射击自己的爱马，左右之人有不敢射击的，冒顿又把他们杀了。
又过了些日子，冒顿出去打猎，用响箭射击单于的爱马，从此左右之人都跟着射。于是，冒顿成功训练了一批对他唯命是从的部下。
后来，冒顿在跟随父亲头曼单于打猎时，用响箭