卫鞅到魏国后，在当时的丞相公叔痤门下做了一名家庭教师，表现十分出色。
公叔痤看中了他。公元前362年，公叔痤病逝，在病逝前，公叔痤推荐了卫鞅，他对魏惠王说，卫鞅是“五百年难得一见的奇才”，一定要重用卫鞅。
魏惠王觉得这个人听都没听过，并不在意。公叔痤又说，如果不重用卫鞅，就杀了卫鞅。魏惠王听完也没有表态，假装知道后就走了。
魏惠王走后，公叔痤内心愧疚，立马把卫鞅叫到跟前，说了刚才的事情，让卫鞅赶快逃跑。
而卫鞅胸有成竹地说：“魏王不会杀我的。他既然不听你重用我的建议，就不会听你杀我的建议。”后来历史证明，卫鞅确实富有才能。
公叔痤死后，魏惠王既没有重用卫鞅，也没有杀他。卫鞅面对空有一身抱负却难以在魏国实现的局面，毅然离开魏国，去其他国家施展抱负。
而此时的秦国，秦献公刚刚去世，秦孝公即位。秦孝公刚即位，面对外敌的进犯和朝野的动荡不安，于是发布求贤令，希望有才之人能帮助他改变秦国贫困落后的局面。
不论是否是秦国人，只要能得到秦孝公的重用，就能赏赐土地和官职，引来各国人才前往秦国谋取功名。
卫鞅看到秦孝公发布的求贤令，希望能遇到明主施展自己的抱负，于是动身前往秦国。卫鞅来到秦国，人生地不熟，于是结交了秦孝公的宠臣景监，让他帮忙引荐。
卫鞅第一次面试用“帝道”游说秦孝公，秦孝公听后直打瞌睡，并通过景监大骂卫鞅是个狂妄之徒，不能任用。
卫鞅知道后对景监说：“再给我一次机会吧，这次一定没问题。”于是5天后卫鞅再次参加面试，这次用“王道之术”，秦孝公听完觉得这个人可以聊聊，但讲的东西并没有打动他，于是并没有打算录用卫鞅。卫鞅于是又对景监说：“我知道怎么说动国君了，再给我一次机会吧。”
于是卫鞅参加了第三次面试，用“霸道之术”游说，秦孝公这次对卫鞅所谈的变法图强、富国强兵听得入了迷。两人谈论变法，连续几日依旧兴致勃勃，最终秦孝公下定决心，录用卫鞅在秦国实行变法。
起初，秦孝公组织大家一起开会讨论变法，贵族代表甘龙