成富贵闲人，无法再对皇位产生威胁
朱棣雄心勃勃登基后，将封地北平升格为bj，派遣郑和下西洋扩展朝贡贸易，宣扬大明国威，下旨编修《永乐大典》，全书共卷，收入图书七八千种，是中国古代第一大类书。
在文化外交都取得一番成就之后，朱棣又将目光放到了明朝的边界之外。早在建文年间，安南黎氏篡位，前安南国王的后裔陈天平投奔明朝。
朱棣登基后派人护送陈天平回国，没想到在半路被黎氏截杀，明朝使臣也一并遇难，朱棣大怒，下令讨伐安南，以陈氏绝嗣为由将安南并入明朝版图。
然而安南石山石水，地形复杂，明军疲于应付，在朱棣死后两年，明宣宗就下令放弃了安南
公元1407年，漠北鞑靼南下犯边，朱棣派齐国公邱福率大军北征，没想到竟全军覆没。朱棣索性亲自出马，将漠北鞑靼打的闻风丧胆。
公元1424年，朱棣在第五次北征途中驾崩，终年65岁，庙号太宗。
朱棣死后，明朝由开疆拓土转入守成之治，朱棣的儿孙明仁宗、明宣宗对永乐年间的执政方针进行大幅度收缩，实行休养生息，鼓励农桑的政策，史称“仁宣之治”。
明仁宗仅在位10个月就突然死亡，明宣宗在位10年，38岁就英年早逝，留下了仅有9岁的太子朱祁镇，是为明英宗。
明英宗朱祁镇继位初期，有祖母太皇太后张氏保驾护航，任用杨士奇、杨荣、杨溥“三杨”名臣，政治风气尚算清明。
然而，明军四次征讨麓川，耗费了大量兵力财力，导致北边防御空虚。随着太皇太后和“三杨”相继离世，宦官王振专权，欺压忠良，把朝堂搞得乌烟瘴气。
公元1449年，朱祁镇不顾众人反对，御驾亲征瓦剌，结果在土木堡全军覆没，朱祁镇被俘，明朝遭遇了开国以来最大的危机。
兵部尚书于谦挺身而出，拥立朱祁钰登基，遥尊朱祁镇为太上皇，并且在bj保卫战中打退了也先，使明朝没有重演靖康之难。
然而，朱祁钰想把皇位留给自己儿子，并不想接朱祁镇回来，也不想让朱祁镇的儿子当太子。在群臣的请求下，朱祁钰不情不愿地从瓦剌接回了朱祁镇，将他软禁在南宫之中。