就在吴三桂政治上分崩离析，经济上也陷入困境的时候，这个哥们真是死催的又走了一步臭棋，什么呢，他眼看着自己这岁数越来越大，身体也是愈况愈下，还没当个皇帝呢，于是就有了个称帝的想法，当下属知道他这个想法之后，那肯定就有拍马屁的了。
于是就有下属多次上书劝他称帝，终于在康熙十七年，吴三桂在湖南衡州称帝，改元昭武改国号为大周，封张氏为皇后，吴应熊的庶子吴世璠为太孙，看来是仿效朱元璋呢，就像当年立朱允炆为太孙一样，并且在云南，贵州，四川，湖南举行乡试，并且开始铸造新币，看起来是一片太平盛世的景象，其实这已经是强弩之末了。看来我们的古代文化，说起来就是四个字“争当皇帝”。
就在你这边浩浩荡荡的开始新生活的时候，前明的这些遗老遗少懵逼了，原来你是自己想当皇帝啊，根本就不是为了我们大明，你算那颗葱啊，你来当皇帝，这样他不但清朝打他，连前明和朝鲜的都视他为乱臣贼子，这下子连道义的制高点，吴三桂这都没有了，于是他的政权成了人人得而诛之的伪政权，将天下的民心俱失。
三桂称帝后，调集三路大军攻打永兴，以期夺回都城衡州之门户。吴军初战歼灭清军都统伊里布所部后将永兴城围困。守将硕岱据城死守，力战二十多天，扬威大将军喇布不敢援，郴州守将穆占往救，被吴军击败。八月，城墙塌了，但吴三桂却于此时病死，说是因为最近老拉肚，最后就拉死了，享年六十七岁，这样永兴的问题就自己解决了，皇上都死了你们这还打什么仗啊。
吴三桂死后，其孙吴世璠继位，改元洪化。吴国贵提议弃云南向北与清军决一死战，然而吴军诸将以马宝为首皆认为当以云南为根基以图转机，因此吴世璠放弃衡州，退入贵阳，清军趁势追击。岳乐在湖南，傅宏烈、莽依图、傅拉塔在广西，陕西提督赵良栋、平凉提督王进宝等在四川皆连战连捷，清军对吴周呈合围之势。1679年（康熙十八年）初，清军连克岳州、衡州、常德、长沙，吴国贵战死，夏国相南逃，清军占领湖南。吴周在其他战场上也是节节败退，吴世琮死于广西，王屏藩也在四川败死，吴军退入云贵二省。1680年（康熙十九年），清军将领赵良栋、彰泰、赉塔、蔡毓荣等多路大军入黔直指云