巨头纷争，稍有不慎便会引火烧身，将荆州拖入万劫不复的战火深渊。故而，他选择按兵不动，坐观成败，暗中则厉兵秣马，整军练武，囤积食粮，强化自身实力，宛如一位蛰伏待机的智者，冷眼旁观棋局风云变幻，只求保全荆州安稳。
然而，当赤壁之战前夕，曹操势力在北方已然膨胀到极致，他踌躇满志，挥师南下，欲一举统一天下。孙权深感唇亡齿寒，危机临近，赶忙派遣鲁肃前来荆州，欲与刘表结成联盟，共抗曹操。而此时的刘表，已然年迈病重，心力交瘁，面对孙权联盟之请，又逢刘备兵败来投、求庇于荆州，内心陷入极度纠结与挣扎之中。荆州内部此时亦是意见分歧严重，蔡瑁等亲曹派，贪图曹操许以的富贵荣华，主张开城投降，以求家族平安；刘琦等少壮派，则满怀热血，欲奋起抵抗，坚守荆州独立尊严。刘表在这两难抉择间徘徊不定，犹豫不决，错失联合抗曹、稳固荆州防线的绝佳战机，致使荆州陷入被动挨打、岌岌可危的困局之中。
岁月无情，刘表步入暮年，身体仿若一盏油尽灯枯的烛火，每况愈下，卧于病榻之上，往昔那指点江山、挥斥方遒的精气神已然消逝殆尽，只能无奈地看着窗外风云变幻，无力再掌控荆州全局。此时，荆州内部仿若平静湖面下暗流涌动的漩涡，诸子争权夺利的矛盾日益激化，渐趋白热化。长子刘琦与次子刘琮，在继承权问题上明争暗斗，互不相让。刘琦因失宠于刘表，又忌惮蔡瑁等人谋害，内心惶恐不安，无奈之下，只得求教于诸葛亮，寻求自保之良策。而刘琮，年幼懵懂，在蔡瑁、张允等权臣簇拥扶持下，逐渐把控荆州军政大权。
蔡瑁等人，仿若一群贪婪自私的饿狼，为谋取家族私利，不择手段，结党营私，大肆打压异己势力，将刘琦一派势力排挤至边缘地带。他们在荆州军政要职上安插亲信，肆意操控政令，原本团结一心、稳定有序的荆州统治核心，如今分崩离析，人心惶惶，各级官员皆在为自身前途命运担忧，无心政务。就在荆州内部陷入这般混乱不堪、离心离德之际，曹操大军如汹涌潮水般，铺天盖地压境而来。刘琮在蔡瑁等人怂恿蛊惑下，全然不顾傅巽、蒯越等谋士对降曹利弊的冷静分析，一时慌乱，仓惶决定开城投降，拱手将刘表辛苦半生经营的荆州，让与曹操之手。刘琦悲愤交加，却因手中兵