阵型大乱、得意忘形之时，突然擂鼓震天，大军如潮水般从四周杀出。袁术军猝不及防，阵脚大乱，士兵们丢盔弃甲，惨叫连连，在曹军冲击下狼狈逃窜，一路退回淮南，元气大伤，恰似折翼雄鹰。可他并未吸取教训，此后仍不时与曹操摩擦冲突，你来我往，互有胜负，但始终未能突破曹操精心构筑的防线，向北拓展版图的美梦屡屡受挫，却仍不死心，伺机而动。
向西，荆州刘表坐拥江汉平原，兵精粮足，文臣武将各司其职，统治稳固，是袁术西进路上的拦路虎。为争夺荆州，袁术多次派遣大将跨江作战，战船蔽日，士卒呐喊，与刘表军在江夏、江陵等地展开鏖战。公元191年，孙坚奉袁术之命征讨刘表，本想凭借赫赫威名与精锐之师，一战而定荆州，却不幸在襄阳城外的岘山遭遇埋伏，飞矢如雨，孙坚躲闪不及，被流矢射中身亡，袁术痛失一员猛将，进军荆州计划严重受阻。但他怎肯善罢甘休，此后持续增兵添将，与刘表陷入长期胶着战争状态，江淮与江汉之间战火纷飞，硝烟弥漫，百姓苦不堪言，田园荒芜，村落破败，可袁术的称霸之梦依旧在这滚滚硝烟中倔强燃烧，不达目的誓不罢休。
随着势力扩张、地盘稳固，袁术心中称帝的野心恰似困兽在笼中冲撞，愈发炽热难耐，亟待破笼而出。公元197年，命运似乎给了他一个“称帝契机”，宛如恶魔诱惑，让他彻底迷失心智。传闻中，孙坚在洛阳宫中机缘巧合寻得传国玉玺，后辗转落入袁术手中。这方玉玺，自秦始皇起便是皇权象征，承载着“天命所归”的厚重寓意，仿若一道神秘魔咒，蛊惑着袁术。
他全然不顾麾下谋士如阎象等人苦口婆心劝阻，执意称帝。在寿春城中，袁术大张旗鼓操办称帝事宜，先是命人炮制各种祥瑞之象，宣称某地嘉禾生双穗，仿若上天降下吉兆；凤凰现于岐山，祥瑞之光笼罩，昭示着新王朝诞生。而后举行盛大祭天仪式，寿春城张灯结彩，红绸飘舞，士兵分列两侧，威风凛凛。袁术身着绣龙长袍，头戴冕旒，珠玉摇曳，在群臣簇拥下，神色庄严登上祭天坛，焚香祷告，宣告称帝，建国号“仲家”，仿照朝廷规制分封百官，三公九卿一应俱全，朝堂之上，昔日同僚如今皆成臣子，山呼万岁，妄图构建一个以自己为核心的全新王朝秩序，沉浸在帝王美梦之中。