温酒斩华雄故事不同，史实为孙坚之功），消息传至酸枣，诸侯震动，袁术威名亦随之水涨船高。
然而，这场看似轰轰烈烈的讨董联盟，实则外强中干，内部矛盾重重，诸侯各为私利，关键时刻推诿扯皮、按兵不动者大有人在。有的担忧自身实力受损，有的妄图保存力量伺机抢夺地盘，协同作战沦为空谈。袁术身处其中，虽满腔热忱，却被这股歪风邪气裹挟，有劲难使。董卓见联军声势浩大，心生怯意，裹挟献帝迁都长安，凭借函谷关险要地势据守，讨董大业终成虎头蛇尾之势，不了了之。但袁术却趁此良机，在南阳及周边豫州地区开疆拓土，凭借兵威、家族威望，占据汝南、颍川等多座城池，收纳当地名士贤才、强军劲旅，势力如雪球般越滚越大，野心亦随之膨胀，仿若燎原之火，渐生割据一方、称霸天下之念，于乱世之中谋划自己的宏图霸业。
公元190年代初期，袁术将贪婪目光锁定淮南地区。淮南，依傍淮河，仿若天赐粮仓，土地肥沃得流油，稻麦在暖风中摇曳生姿，鱼盐之利滚滚而来，滋养着密集人口，是天然的富庶之地与兵源宝库。袁术裹挟着在南阳积攒的雄厚兵力、如山物资，挥师东进，大军所过之处，烟尘滚滚，势如破竹，轻而易举攻占寿春、合肥等淮南要地，将这片沃土纳入囊中。
得此根基，袁术大兴土木，兴修水利工程，沟渠纵横交错于田间，保障农田旱涝保收；招募四方流民，给予耕牛、种子，鼓励开垦荒地，广袤田野间再现生机。设立官营作坊，炉火熊熊，铁匠师傅挥汗如雨，锤声叮当，打造出一件件锋利兵器、坚固铠甲，淮南军事力量在日夜锤炼中攀升。可野心勃勃的袁术怎会满足于此，环顾四周，皆是可觊觎之地、可挑战之敌，妄图将版图拓展得更为辽阔。
在北方，曹操以兖州为根基，崛起于乱世，恰似一颗璀璨却狡黠的星辰。曹操此人，智谋超群，深谙权谋与兵法，麾下谋臣如云、猛将如雨。袁术自恃兵强马壮，家底雄厚，多次主动挑起战火，妄图向北突破，拓展势力范围。公元193年，双方在匡亭摆开战场，袁术纠集数倍于曹军的兵力，大军铺天盖地而来，营帐连绵如云海，气势汹汹，志在必得。曹操却临危不乱，巧施兵法，以逸待劳，先派小股精锐佯装败退，引袁术大军深入预设包围圈，待敌军