乾隆二年初春，前延禧宫大宫女惢心提前出宫，与太医江与彬成婚。
有了皇后赏赐的三十两纹银和布匹、衣裳、首饰，再加上两人素日的积蓄，足够安家。两人在外城置办了一处四合院，婚礼又花了些钱，手头便不剩多少现银了。因此为贴补家用，托了牙房先将空余的厢房出租。
惢心也常做些针线送到商铺寄卖，也做些糕饼卖给家附近的茶馆。她在宫中时也是在小厨房伺候过的，糕点当然做得美味，很受食客欢迎。有时也托江与彬进宫当差时，借为宫女看诊的机会，带一些小食给旧时同侪。
三月里一日，正逢江与彬休沐，惢心要做枣泥麻饼。
江与彬帮她捣了枣泥，惢心做好饼，沾了芝麻，将饼一个个贴近炉子，江与彬拉起风箱，将火烧旺。突然外间传来敲门声。
打开门一看，是牙行的房牙子带着一老者来敲门。
那老者约莫五六十岁，生得仙风道骨，自号牧牛老朽，说是早年游于鸿儒，只因老母患病才在家照顾，前几年老母仙游，守孝过后，又逢新帝登基，他便重拾学问，到京征博学鸿词科，然遗憾落第。
他既想明年再接再厉，又贪看京中风物，便想在外城赁一居所，住上一年，于是便找到此处。
这老者谈吐有道，随和潇洒，又出手阔绰，很快与江与彬夫妇订立租契，签下“薛雪”二字，江与彬咦了一声，奇道：“老先生倒是与名震天下的薛神医重名。”
老者抚须道：“同名同姓的人，也有许多。不过这么说来，您倒是懂些医家之事？”
江与彬道：“在下不才，如今在太医院当值。”
老者拱手道：“原来是太医，老朽失敬。”
临走时，那老者排出几文钱：“方才进门时，我就闻到一股枣泥麻饼的香气，不知能否跟主家买一个吃？”
惢心端来几个麻饼：“薛老先生帮我尝尝味道，钱就不必了。”
老者也不推辞，拿起麻饼啃了一口，赞道：“这个味道，确实正宗。不瞒江夫人，老朽乃是江苏吴县人士，自入京后，真是好久没有尝过这苏氏糕点了。就是闻着这个味儿，才来租的这房。敢问夫人可也是江苏人士啊？”
惢心道：“老先生唤我惢