三月份，高崇文挥师从阆州（今四川阆中）直取梓州。刘辟所部将领邢泚弃城而逃，高崇文不费吹灰之力进入城中。
刘辟没料到竟会有三路唐军攻到，惊慌之下将李康归还高崇文，用以赎罪。
只是事态发展到了这个地步再来服软为时已晚，高崇文以丢弃领土的罪名将李康处死，用强硬姿态回绝了刘辟的示好。
宪宗听闻前方进展顺利，也颁布诏旨，撤销了刘辟所有官职。
与此同时，宪宗新任命的东川节度使韦丹，在到职途中向朝廷呈递了一份奏疏，指出：“高崇文带领远方士卒进入蜀地恶战，军队没有任何后方依托。如果把梓州交给他用以维系军心，一定能击灭叛匪。”
宪宗对韦丹的大局意识颇为赞赏，遂下诏任命高崇文为东川节度副使、代掌节度使事务。如此以来，包括梓州在内的川东各州资源高崇文均可随时调用，增大了作战获胜的机率，同时也将刘辟陷入孤立无援的境地。
毫无办法的刘辟只得退入鹿头关（今四川德阳白马关），集结万余主力，将八座营寨连接起来据险固守。
六月初五，高崇文亲率主力发起总攻，在鹿头关前小胜叛军。
初六，猛将高霞寓统带一支精兵，猛攻修筑于鹿头关东侧高地上的万胜堆堡寨。唐军沿着陡峭石壁攀爬而上，城上矢石如雨。高霞寓亲自擂鼓助威，又招募敢死队攻城，经过八次激战，终于将其攻陷，鹿头关全城处于唐军俯瞰之下。
万胜堆的夺占，对战局发展起到了至关重要的作用。
高崇文先后在德阳、汉州（今四川广汉）两次击败刘辟，严砺所部将领严秦也在石碑谷（今四川绵阳以东）获胜。
此后，高崇文、严砺两军多次击败刘辟，刘辟所部只得蜷缩在鹿头关内苦苦挣扎。
为加快作战进度，宪宗将参战各军指挥权交由高崇文节制，又从河东（驻山西太原）调军增援。
九月十二日，河东军骁将阿跌光颜奉命赶来。受多种因素影响，比预定日期晚了一天。阿跌光颜担心被高崇文处死，便想立功赎罪，指挥军队插入叛军纵深，驻扎在鹿头关西侧，切断了叛军粮道。
叛军本已无心恋战，粮道被断让他们彻底崩盘。绵江栅守将李