朝廷委派中央官员兼任道的长官。同时，为有效管理分布于边境的突厥、回鹘、铁勒、室韦、契丹、靺鞨等诸多民族，稳控边防，给一线指挥员以临机指挥权，天宝年间又沿边防设置了十个藩镇（相当于现在的战区），每个藩镇根据其战役方向情况，编配固定员额军队。
刚开始，朝廷控制力强，藩镇节度使升降任命完全听决于中央。节度使作为辖区最高军事长官，对辖区内军事事务负全责，可以根据作战需要在辖区内筹措粮草物资，组织防务建设。这种设置，极大发挥了节度使主观能动性，在拓展和巩固边防上起到了重要作用。
晚年的玄宗贪图安逸，放松了对藩镇的监管，致使安禄山悄然做大，引发了导致大唐由盛转衰的安史之乱。
安史之乱后，边防藩镇在吐蕃、回纥的现实威胁下无法撤销。为了避免重蹈覆辙，大唐只能在内地也设置藩镇，并编配相应员额军队用以平衡和牵制边防藩镇。
到了代宗时，全国已形成了藩镇、州、县三级行政区划，藩镇节度使（地盘小的藩镇为观察使）取代了临时的“道”，成了地方军政一把抓的大员。
当然，那时的多数藩镇还是比较听令于中央的，能够按时缴纳贡赋，参与由国家统一组织的诸如防秋、平叛等军事行动。但也有些实力较强的藩镇，因历史原因经常和朝廷闹点小矛盾，在自身利益受到侵犯时，出现抗旨不遵甚至起兵叛乱的忤逆行为。代宗时期，比较典型的刺儿头藩镇当属河朔三镇、平卢淄青和山南东道。
河朔三镇指分布于今河北，以及河南、山东部分地区的卢龙、成德和魏博三个方镇。原来都属于安禄山势力范围，兵精粮足。当年，安禄山就是以此为依托，起兵席卷长安。
1卢龙方镇，管辖范围在今河北北部。
辖幽州（北京）、蓟州（天津蓟县）、妫州（怀来、延庆等地）、檀州（密云）、涿州（保定涿州）、莫州（任丘）六州，编配兵员五万余人。
节度使朱滔是汉人，与下面几个老家伙相比资历较浅，三十出头，其兄长朱泚入朝做了宰相，受到代宗重用，位高权重，与朝廷关系较为紧密。但朱滔也不是个省油的灯，为人贪狡有野心，他力劝兄长朱泚到长安晋见，并不是出于什么忠心，而是忽悠走了哥