从垂拱元年（685年）起，武则天任用酷吏，前后诛杀李唐宗室数百人，大臣数百家，刺史、郎将以下不计其数。每次新任一名官员，宫中婢女都会私下议论：“又来个找死的。”果然不到月余，便会因各种罪名遭到逮捕，甚至诛灭全族。
由于武则天鼓励告密，前来告密的人应接不暇，连她也倍感厌烦，便派监察御史严善思核实。经查，共有八百五十余人举报不实，全部坐罪严办。
这一举动，使得那些专以陷害他人为业的奸佞之徒气焰顿消。于是，他们联合起来构陷严善思，将严善思流放驩州（今越南义安省荣市）。武则天知道了此事，赦免严善思罪行，把他重新召入朝中。
右补阙朱敬则上疏，认为武周既已问世，人心业已安定，应当崇尚宽和，堵塞罗织罪名的源头。
侍御史周矩上疏，指出：“分管刑狱的人以虐待嫌犯为荣，他们或残酷折磨嫌犯，或成晚不让嫌犯睡觉。嫌犯不是木头，为了不受折磨，宁肯承认谋反。既然天下太平，这些人又何苦造反！难道被告的都是英雄，都想做皇帝吗！愿陛下明察。”
武则天接受了两人意见，讼狱开始有所减少。