李冲以此为名，派长史萧德琮招募兵员，并分报韩、霍、鲁、越四王及贝州刺史纪王李慎（李世民之子），以皇帝李旦名义命令他们各自起兵、共击神都。
太后很快掌握了信息，诏令左金吾将军丘神积为清平道行军大总管前往征讨。
李冲在当地招募到五千人，计划从博州（山东聊城）渡过黄河攻打济州（山东济宁）。军队进至武水县（今山东聊城东昌府区西南），县令郭务悌一边固守，一边派人向魏州（河北邯郸大名县东）求援。
莘县（山东聊城辖县）县令马玄素带一千多人迎战，担心打不过，便进入武水县协助郭务悌守城。
李冲让人推着堆满枯草的车辆，堵住城池南门，顺风纵火焚烧城门。谁知风向突变，李冲所部受火焰影响无法前行，一时士气大挫。
将领董玄寂对身旁人嘀咕说：“琅琊王与国家开战，这是要造反啊！”
李冲立即把董玄寂斩首示众，以儆效尤。谁知这一行为非但没有起到震慑效果，反而把这些未经训练的乌合之众吓得一哄而散，李冲身边只剩数十名家丁跟随。
军队都散了，仗还怎么打！尴尬的李冲只得返回博州，被守门士卒所杀。从起兵到被杀，仅用七天即告失败。
丘神积率军赶来，博州早已平定。城中官吏身着素服出迎，以示谢罪。丘神积二话不说把他们全部杀死，又拥兵入城滥杀一通，千余家横遭破灭。
越王李贞听说李冲起事，也在豫州（河南驻马店汝南县，后改为蔡州）举兵响应，攻陷上蔡（河南驻马店辖县）。
豫州与博州不同，距武则天统治中心神都洛阳太近，她迅速做出反应。
九月初一，诏令宰相张公辅为元帅，左豹韬大将军麹崇裕为中军大总管，宰相岑长倩为后军大总管，发兵十万讨伐李贞。
此时李冲兵败消息已经传来，李贞本想自戴枷锁到朝廷请罪，恰好所部新蔡县令傅延庆招募到两千勇士，李贞打消了投降念头，站出来欺骗这些人说：“琅琊王已经攻破魏州、相州，拥兵二十万，很快就会与我们会合。”
又从所属各县征调五千士卒，把他们分为五营，派汝南县丞裴守德统领。这些人纯属被迫参与毫无斗志，只有裴守德与他同心。李贞把女