参加藤袭山最终选拔时，义勇一开始就被袭来的鬼打得意识模糊，但被锖兔救下，并被拜托给了其他人照顾。等到义勇醒来时，得知选拔已经结束——一只鬼都没有杀掉的自己通过了选拔，但几乎将所有鬼都打倒的锖兔最终却被手鬼所杀。这件事也成为了义勇的心结。
加入鬼杀队后，义勇无法原谅弱小的自己，怀着对鬼的强烈恨意拼命苦练剑术，逐渐成长为了鬼杀队的中坚力量，在19岁时成为了水柱。
但即便成为了柱，义勇仍然认为自己根本不算真正地通过了最终选拔，进而认为自己毫无能力，不配和柱的伙伴们站在一起，因此刻意与其他人保持距离，也从未在人前展露过笑容，一直将自己困在痛苦的过去中。
刚成为水柱不久的一个冬日，义勇前去宿驿执行任务，意外地在途经的雪山上发现了刚成为鬼的灶门祢豆子，随即便打算将其讨伐。然而，她的兄长灶门炭治郎却请求义勇放过其妹妹，而他自己则保证会去寻找将祢豆子变为人类的方法，但义勇对于炭治郎放弃思考只顾求情的举动作出了严厉的斥责。同时在内心遗憾地表示，若自己能早到半日也许就能阻止这场悲剧的发生。
义勇为激发炭治郎的斗志，故意刺伤了祢豆子的胸口激怒炭治郎，炭治郎立刻开始反击，利用碎石和斧头在被义勇打昏后险些伤到义勇。目睹了这一切的祢豆子即便变成了鬼却仍保持着理智，冲到炭治郎身边保护哥哥，并开始攻击义勇。回想起过去自己亲眼见过血亲被鬼吞噬的义勇，认为祢豆子可能和普通的鬼有什么不同。义勇选择放过了祢豆子，用手刀打晕她之后为她准备了封住嘴的竹筒口枷，认同了炭治郎敢于向自己挑战的胆识，引荐灶门兄妹前去寻找自己的师傅鳞泷左近次。
在炭治郎拜访鳞泷的路上，义勇为炭治郎写了一封推荐信提前交到鳞泷手中，说明了情况和推荐原因，请求师父能够接受自己的行为。
在与灶门兄妹分别之后，义勇顺利到达了自己原本的任务地点，并找到了鬼袭击事件的生还者——猎人少女八重。然而，义勇因为不善言辞而且还被人目击曾出现在隔壁山里烧炭人家（炭治郎家）惨遭杀害的现场附近，随即险些被当成凶手绑到警署，幸好因为虫柱·蝴蝶忍刚好在附近才逃过被扭送警署的下场。