房，从未出过纰漏。
洪承畴听罢如遭雷击，跪地的探子低声劝谏：大人，此时若再逆势而为，恐适得其反。
无力地挥退下属，洪承畴瘫坐椅中。在他根深蒂固的认知里，读书科举向来是男子专利，此乃天下共识。可叶轩不仅撕破这层铁幕，竟还让世人坦然接受！
未及理清思绪，又闻李自成召见。这位义军首领亦感诧异：叶轩竟在五十日内扭转乾坤，当真棘手得很！
洪承畴满嘴苦涩，苦心经营的名望非但未能挽回，反失却诸多士子拥戴，当真是搬石砸脚。此刻他恨不能时光倒流，若早知如此，当初何苦多此一举？
旁侧张存孟暗自冷笑，看李自成将叶轩视为劲敌的做派，这脸面当真比城墙还厚三分。
洪承畴的清誉难全已露端倪，心力交瘁之态难掩，李自成的诘问令他陷入漫长沉思。虽知对方意在催促，然此事非一人可决。
洪承畴迂回进言：主上，当此困局，唯雷霆手段可解。纵使攻克金陵，若治理耗费过甚，岂非竹篮打水？
李自成冷眼旁观，洪承畴频频施压，张存孟佯装病弱插话：洪公高见，夜长梦多，鸿基当早作决断。
这番唱和令李自成疑窦丛生，暗忖二人或有默契。然密探回报显示，此二人素无往来。
此时当真可动？
李自成素来多疑，恐叶轩远航乃疑兵之计，或能瞬息折返。思及此，终究不敢妄动。
未待主位者开口，洪承畴再度进逼：我军蛰伏已逾三月，屡战皆北。天师耐心恐有尽时。
李自成默然盘算，叶轩既在海上，城中唯曹文诏、袁崇焕驻守，此二人不足为惧。
张存孟抚膝长叹：洪公所言极是，若再迟疑，世族尽归朝廷，我等恐再无立锥之地。
二人连环相激，李自成心知肚明。此乃逼宫之策，无论成败，皆欲终结这僵持之局。
李过已在金陵布网，然黑袍使者音讯未至。李自成终是叹息，且待时机。
张存孟暗嗤，早料定这滑头又要拖延。借口疗伤告退时，抛下警语：天寒地冻，官府困顿，吾辈亦难独善。
待二人离去，李自成独坐帐中凝视沙盘。非是踌躇，实乃布局未竟——既未探明张